точности. Понимаете, к чему я клоню?
Мы с Джимом переглянулись.
– Платформа. – тихо произнёс мой друг. – А ещё чёрт, глубинник и все остальные.
«Вот же Дьявол…», – подумал я. А ведь это действительно всё объясняет! Наше расследование с самого начала базировалось на предположении о том, что какой-то маг научился командовать нечистью, но если предположить, что приказы исходили не от человека, а от сидящего в человеческой оболочке демона…
– И вот что мы имеем в итоге. – сказал Роф. – Тени Галактики занимаются тем, что выполняют, зачастую сами того не ведая, волю одного из великих демонов. И время от времени приводят очередного демона в человеческий мир.
– Но ради чего? – спросил Джим. – Какой идиот соглашается пожертвовать собственную душу какому-то демону?
– Так ведь они об этом не знают. – спокойно ответил Роф. – Идеология Теней состоит в постижении древних знаний и обретении абсолютной волшебной мощи. Рядовые волшебники смотрят на то, какими возможностями обладает их руководство – и тут же бросаются к их ногам, чтобы приобщиться к их славе и знаниям. А те, в свою очередь, создают иллюзию невероятных возможностей для всех новообращённых, обучая их определённому количеству фокусов.
– А Знаки?
– Знаки – как раз один из тех самых фокусов.
– И у тебя есть при себе какой-нибудь Знак?
– Нет. – Роф улыбнулся уголком рта. – Мне он не требуется. Я, знаешь ли, своего рода «якорь» для нескольких десятков тех, кого вы называете внешниками и… Это даёт определённые преимущества.
– Так. – я почесал затылок, пытаясь осмыслить всё, о чём нам только что рассказали. Получалось не очень. Давно сложившаяся картина мира трещала по швам и норовила обратиться во что-то абстрактное. – Хорошо… Пусть всё это будет правдой. Ты можешь объяснить то, что сейчас происходит? Как это остановить?
– Происходит то же, что и всегда. – ответил Роф. – На этой планете находится не только целый ряд весьма специфических производств, но ещё и основное отделение теургической Службы. Могу поспорить, что и там и там найдётся что-нибудь интересное. Особенно если как следует поискать… – маг улыбнулся и показал глазами в окно. – Последние события мои предположения подтверждают.
– И чего нам ждать?
– Чего угодно. Конкретики не скажу – меня в настоящее время с Тенями ничто не связывает.
– А как так вышло… – начал было спрашивать Джим, но я его перебил:
– Тебе известно, как активировать Знак?
Маг с непередаваемым удивлением посмотрел на меня.
– Активировать? Знак?
Достав кольцо, я положил его на стол перед собой.
– Вот. Я подозреваю, что это – Знак. Но он не работает.
Лицо семисотлетнего мага осталось бесстрастным, но зрачки расширились от удивления почти вдвое.
– Откуда. У тебя. Это. – нейтральным голосом произнёс он.
Я напрягся.
– От темноглазки. – как можно спокойнее ответил я. – По имени Алл´Тал´Алле.
Роф словно очнулся и с трудночитаемым выражением посмотрел на меня.
– Она назвала тебе имя? Вы что – ОБЩАЛИСЬ?
– Ну, не то, чтобы общались. – я улыбнулся. – Так, перекинулись парой слов. Она сидела под землёй и ей было скучно. Мы представились друг другу, и она ушла.
– Теург, назвавший внешнику своё имя… – Роф смотрел на меня так, словно это не он только что заявил, будто родился семьсот лет назад, а я. – О, белые карлики… Ещё один, на мою голову.
– А кто второй? – сразу же спросил Джим.
– Рельфо С´арди Бертран.
– Мастер Бертран? – удивился я. – Из Академии магии?
Роф снова перевёл взгляд на меня.
– Да.
Мы с Джимом переглянулись.
– А ты ещё спрашивал, по какой причине он вручил тебе войд. – сказал тот. – А причина-то – вот она. Он сразу почуял, что ты такой же ненормальный, как и он сам…
– Погоди ты. – отмахнулся я и спросил у мага: – Так как насчёт Знака?
Роф закрыл глаза и потёр лицо ладонями.
– Знаки. – тихо произнёс он. – Они повсюду... Один к одному. Я… всё сделаю так, как правильно. На этот раз отступать всё равно уже слишком поздно.
«О чём это он?» – задумался я и спросил:
– Роф, ты сейчас о чём?
– Я был рядом со своим наставником шестьсот лет. – сказал Роф. – И пусть такая цифра вас не смущает. Для того, чтобы столько прожить, мне пришлось пройти через несколько десятков обрядов и время для меня теперь ощущается совсем не так, как было когда-то… Не важно. Вы должны знать, что в иерархии Теней всегда идеальный порядок, где младшие беспрекословно подчиняются старшим. Без исключений и отговорок. И о том, что Внутренний Круг состоит из демонов, никому неизвестно. Я – это исключение. И именно поэтому я ушёл. Понял, по косвенным признакам, что следующим в очереди на так называемое Слияние с Вечностью буду я – и ушёл. Убежал. Скрылся…
– Что за Слияние? Тебя собирались заменить демоном?
– Да. – Роф кивнул. – Все Тени ожидают Слияния с трепетом, это считается наивысочайшей возможной честью. Слиться с Вечностью и обрести СИЛУ. Никто не знает о том, что человеческая сущность подменяется демоном. Поэтому я ушёл. А чтобы меня не смогли отыскать, я… Забрал с собой Первый Знак.
По моей спине прокатилась волна морозца.
– Ох, ё. Так это Кольцо – это…
Роф наклонил голову.
– Да, малыш. Это тот самый Первый Знак, изготовленный самим Неббиором. Милая Алле хранила его по моей просьбе и должна была отдать его тому магу, который назовёт ей своё настоящее имя – это условие было необходимо для того, чтобы получить Знак мог только я. Я как-то не предполагал, что на планете есть сумасшедший, который сделает то же самое…
– Так. – я потряс головой. – Ладно. Пусть так. Но почему он не работает?
– А что заставляет тебя думать, что он не работает?
– Потому что кольцо у меня уже пару дней, но внешники всё равно на меня нападали, а…
Щёлк! Цанг! Цанг!
– Что за Хтатовы фокусы? – Джим
