чей не похожий запах. И отвратительным или даже неприятным не назвать…
Ничего, недолго осталось.
А змеëныш застыл, как загипнотизированный — но и Коготь как в густую смолу влип. Сами собой находились объяснения, оправдывающие промедление: жертвенный ящерёныш всё равно замер. Удобно. Можно не спешить. Можно медленно подходить, наслаждаясь картиной «Приговорëнный к смерти ученик палача», просто чудо какое-то! Исправление ошибки! Как тринадцать зим назад.
Что тогда он не сумел разделаться с незаконным дитя, что теперь чего-то ждëт…
Может, надо найти и сказать верные слова. Это младенец не мог бы понять их, он просто принял бы смерть — так пусть и юноша отдаст свою жизнь тихо, навсегда унося с собой ответ на все вопросы. Ни слова. Ни звука. Когда идëшь убивать, иди убивать, держи язык за зубами.
Замах! Бросок!
Но… по-че-му ящерëныш моргает слева от валящегося на дорогу сторожевого кота?!
Йи показалось, что мир вокруг страшно замедлился. Или он невероятно ускорился… пока копьë летело к нему, Йи успел шагнуть в сторону.
Не успел оттолкнуть прыгнувшего из темноты Ронгмао! Маомао! Откуда он здесь?!?
Со страшным боевым воплем кинулась в бой Гэнгти Тшу!..
Нет, а он-то сам чего стоит, или… уже не стоит ведь.
Йи изо всех сил крутит Ша и Циньхуа, как показывал Новый Канг. Шаг навстречу мужчине? Чудовищу! Оно громогласно рычит и кошмарно изменяет форму, становится драконом, словно сходит со старинных гравюр, хранящихся в библиотеке.
Его рык отзывается частой барабанной дробью где-то внизу живота и Йи тоже рычит. Рык обдирает горло и выворачивает челюсти, словно их размеров не хватает для того утробного звука, от которого у него самого вдоль хребта прокатывает лёд.
Учитель говорил, когда идëшь в бой против человека, лучше дать ему время замахнуться, но о том, как сражаться с драконами, ни разу не говорил ни слова. Однако первый удар дракон уже нанëс, копьё в бок кота! Теперь важно успеть к Маомао. Да, и защитить Стальную Паучиху!
Отвлечь на себя. Удар «обезглавить статую» по шее монстра. Промах, голова на месте, у человека бы уже отлетела, хотя у дракона пасть стала шире и брызжет во все стороны чёрной кровью, Йи — видит в темноте?.. Удар «драконий коготь», сверху вниз, втыкающим движением распороть бок. Попал! Тут же хвост сбивает Йи с ног, тем же движением отбрасывает куда-то в сторону Гэн.
Стальная Паучиха летит, как тряпочная кукла — всё! Кто только что сомневался, как поведёт себя в настоящем бою?..
Прыжок. Мельница ударов. Дракон сбрасывает запрыгнувшего на спину Йи на землю. Откатиться от лапы. Чему учили — удар «бычий хвост» — чему не учили — оседлать дракона, как вола, и удар-удар-удар, по одному месту, с двух рук, накрест… Дракон резко изгибает спину и тут же выгибается в обратную сторону, но так легко Йи в этот раз не сбросить. Дракон не сдаётся, выгнуться-прогнуться, ещё раз, с размаху вбивая Йи в стену дома — но наглого змеёныша там уже нет. Прорубленная до мяса двумя Стальными Женщинами чешуя болезненно стыкуется с кирпичами. Дракон не рычит, кричит от боли. Снова рычит.
Йи тоже рычит. Чувствует кровь на губах.
Слышит тихий-тихий голос, дальнее эхо песни в горах:
— За-а-а… бира-а-а-ю… за-а-а… бира-а-а-ю… всю-у-у до ка-а-апли… не-э-э теря-а-а-ю…
А это — Гэнгти Тшу?
Нет. Это та, кого родители назвали Веретеном.
Она так и не научилась никаким убивающим в бою песням, но слова и мелодию, отнимающую силы — запомнила.
Чёрный дракон её слышит и рычит в ярости: Заклинатели! Снова Заклинатели! Он — теряет ци.
Но Йи… наверное, Веретено наматывает силы Когтя — на Йи.
Сейчас! Решающий удар!..
Стальные женщины еле успевают задержать руки Йи в замахе, чтобы не врезаться в брусчатку.
Коготь распадается на ленты чёрного тумана и втягивается в неприметные щели.
Йи очень бережно кладёт Стальных Женщин на брусчатку и бросается к коту:
— Маомао! Ронгмао!..
1
Цян — самое распространённое копьё с длинной рукоятью, используемое китайскими воинами.
2
Баоцзы — небольшой пирожок, приготовляемый на пару
Глава 45. День Наречения
«Ты — чудовище», — сказала Йи Гэнгти Тшу, когда допела исцеляющий призыв Маомао, и он пошевелился и застонал. От её глухого речитатива наполовину состоящего из звуков, не имеющих для Дэя никакого смысла, даже у него оставленные чëрным драконом раны переставали кровоточить. «Ты чудовище, — ей нравилось повторять это снова и снова, — и когда-нибудь я найду способ убить тебя. Но пока одно из моих заданий — тебя оберегать. Так что не зазнавайся…»
Йи даже и не думал. Благодарственно поклонися, предложил помощь в приведении в порядок одежды и причëски — получил в ответ согласие.
Пока длилось сражение-покушение, пока лечили кота, пока искали место, где Маомао сможет лечиться и выздоравливать, начался рассвет.
— Я тебя не сдам, — серьёзно пообещала Гэнгти Тшу. — Раз никто из стражей не явился на шум, а шумели мы изрядно, я никому ничего не стану говорить, что ты — кошмарный сон. Они же мне не говорят, чем все так сильно заняты в последнюю неделю…
— Войной, — сказал Йи — и сам удивился, что сказал это.
Гэн тоже удивилась, молча вопросительно вскинула брови.
Йи вздохнул, словно слыша её насмешливое «и кто ж тебе такое сказал?»:
— Мне никто так не говорил, я так сам догадался. Вот понимаешь, это чудовище сегодня ночью, оно шло за мной, оно пахло кровью и ненавистью только ко мне. Но то, что нас окружает, не имеет к нему никакого отношения. Последнюю неделю мы живëм как под водой… в такой концентрированной ненависти сразу ко всем. Учитель думает, что это готовится прорыв из Диюя.
Гэн тряхнула головой:
— У нас есть, чем их встретить!
— У вас — у Заклинателей?.. — Гэнгти Тшу заалела щеками, Йи умиротворяюще с извинениями поклонился. — Так они все не на нашей стороне. И есть ещё Ждущие Пробуждения. И Сигуан, весь, вся его армия… а их Заклинатели перебираются к нам. Я думаю, что это очень похоже на войну Золотых Акаций, триста лет назад, как её описывают в летописях.
Гэн снова тряхнула головой, мысли в ней вились, как чаинки в струе кипятка. Она тихонько подсказала:
— И войну Зимней и Летней Вершин…
— Да, — кивнул Йи. — И я чувствую, что нарыв не просто готов прорваться, а уже истекает гноем.
— Фу! — скривилась и замахала руками Стальная Паучиха. — Мерзость какая! Вот не умеешь ты сравнения подбирать!
— Так это не сравнение, это описание процесса.
