class="empty-line"/>
Они нашли «своих» сразу же. Мало того, что Йи слышал много знакомых голосов едва ли не из-за городской стены, так ещё и флаг со скорпионом над палаткой: больше всего вступающих во взрослую жизнь набралось у палачей.
Палатки для Ростков расположили полукругом, огораживая зону испытаний. Народу набралось очень много — не только клан Нефритовой Богини вёз своих подросших в Циньдар.
В низинах стоял туман. И он нервировал Йи.
Воздушные змеи над стеной, акробаты на ходулях на стене и на поле испытаний, четыре, по числу времён года, помоста, чтобы не затягивать экзамен на трое суток… На них уже установили пыточные орудия, ткацкие станки, поварские столы; помосты медленно вращались, показывая, какими профессиями наградят вступающих во взрослую жизнь — всё рассеивало напряжение готовящихся к экзамену, прикрывало собой ощущение злобного взгляда в спину. Сегодня оглядывались многие.
О том, что скоро всё начнётся, сказало появление танцующих драконов.
Конечно, это были костюмы для танца, их выносили на шестах молодые драконы-оборотни в человеческом обличье. Гигантские «гусеницы», составляющие тела, из двадцати семи и двух сегментов каждое, огромные богато украшенные камнями головы, появлялись одна за другой. Первой вышла та, что представляла Водный клан. Она собрала в себя все оттенки голубого и синего цветов, перламутровые окантовки, как барашки на волнах. Второй появилась серо-стальная с белоснежным, от клана Горных, и третьей выбралась из ворот зелёная с коричневым, от клана Лесных. Сначала все три «дракона» исполнили по очереди каждый танец своего клана, а после юные драконы-оборотни явно не первый раз сплели своих «драконов» в один большой коллективный танец.
Толпа аплодировала!
Гэнгти Тшу уже успела убежать на поиски Чинь Хуа: «Ты же всё равно сегодня ещё не проходишь испытание, встретимся за столом». Лэя зазвали в палатку Оружейников, Ксиабо выступал с борцами перед посвящением в пастухи, изображал вола, и его забрали к соседней платформе.
Лю Чу, воплощение канонов мужской красоты, появился как из-под земли рядом с Йи — а может, и реально из-под земли:
— Страшно, гадёныш? Как ты помято выглядишь! — его голос источал буйную смесь презрения и жалости. — А у меня, между прочим, сегодня праздник. А это, между прочим, должно и твоим праздником стать. Я буду отныне палачом и, уверен, не останусь в клане Нефритовой Богини. А ты бы мог ради такого случая хотя бы в чистой одежде прийти. Чем от тебя так воняет?..
Йи не ответил. Ему хватило одного взгляда, пристального, как за мгновение до ухода в Тень, чтобы отступить на шаг подальше от Лю: идеал красоты на самом деле выглядел удручающе. Под нездоровой на вид кожей словно перекатывались клубки червей. Йи решил не вступать в диалог. К тому же, Драконий Танец завершился, и Алые Ленты Охранных кланов вышли на помосты, вызывать первых испытуемых.
В их числе оказался и Лю Чу.
— Не грусти, малыш! — помахал он рукой Йи, легко и непринуждённо запрыгивая на помост без лестницы.
Учителя Йи не видел. Обычно наставники сопровождали Ростки до завершения экзамена, но… Учитель, вероятно, сейчас рядом со Звёздной Императрицей. Почему Йи так решил, непонятно.
На всех четырёх платформах испытуемые приступили к экзамену.
Устная часть его была по сути ритуалом, своего рода клятвой принять дарованное Небесной Императрицей и с честью прожить всё, что вписано в Небесные Скрижали.
А вот практическая… да, по сути, тоже ритуал! Полностью завершали свою работу по сложным заданиям одни повара — их экзаменационные ответы сразу же уносили на общий стол. Прочие получали те задания, которые не растянут церемонию на трое суток. Так, палачам дозволяли наказывать драчунов, пьяниц. Изменников выводили к последним экзаменуемым — им полагались несколько суток в тисках или в чехлах, и оценивалась только скорость и качество процедуры.
Повар уверенно рубил овощи, жарил их, раскатывал тесто, размалывал орехи, чистил карпа — ни баоцзы на завтрак, ни «чëрная хризантема» на ужин не терпят суеты — но требуют скорости.
Портной делал замеры, составлял фасоны, раскраивал ткань.
Художник разводил краски, грунтовал холст, готовил кисти…
Лю уверенно наказывал дебошира.
Йи всматривался в лицо Алой Ленты, что отдавала команды. Оно было таким знакомым… ему не хватало яшмовой кисеи, закрывающей от порчи и сглаза, как у…
«Звёздная Императрица!» — Йи успел остановить слова на пути к воле.
То-то он удивился, что хозяйка праздника на праздник не явилась!
На платформе слева экзамен сдавал музыкант, флейта исполняла заказы Алой Ленты клана Зимней Свечи, музыка, светлая и чистая, звенела над полем песней жаворонка.
Платформу справа курировала Алая Лента клана Нефритовых Скрижалей. Там как раз бил копытом «ездовой вол» Ксиабо.
— А теперь, Лю, освободи жертву, — попросила Звëздная Императрица. То есть, Алая Лента.
Но Лю только вошëл в раж.
Он догадывался, что приказ закрепить дебошира на посыпанном солью пыточном столе после десяти ударов кнута был продолжением мягкого внушения мужчине, но — как же так? Такой куцый экзамен!..
— Что значит, освободи? — вкрадчиво поинтересовался он, обходя по кругу стол, беря баоцзы со стола у повара, прикасаясь к дебоширу. — А если я скажу — нет?
Йи почувствовал, как с неба осыпается штукатурка. Вот, Гэн права, он не умеет своими словами описывать происходящее!
Лю между тем спокойнëхонько затянул на шее мужчины удавку:
— Палач здесь — я. Я — гуужи шуу! Привожу в исполнение наказания. Я — ченгфа жи, каратель, несущий возмездие! Смерть или жизнь, решать мне!
Мужчина тем временем уже был мëртв.
Да он же умер, когда Йи показалось, что сыплется штукатурка с неба! Оно, с утра чистое и высокое, спряталось за низкими серыми облаками.
— Ну, как? — упëр он руки в бока. — Прошëл я экзамен?..
«Алая Лента» грустно улыбнулась:
— Осталась самая малость: последнее задание — выдержать те же пытки, которым ты только что подверг жертву.
— Все? — игриво повëл плечами полудемон, указывая на тело на столе.
— Все, — Алая Лента спрятала руки в рукава.
— Ну ладно, так и быть. Учитель?.. — Лю обвëл взглядом зрителей. Те стояли, как присыпанные мелом, тихие и серьёзные. Даже постановку с волом оборвали. И все экзамены, похоже, приостановились. Не бывало ещё такого, чтобы экзаменуемый не исполнял заданное!
Алая Лента покачала головой:
— Много тебе чести, чтоб Учитель к тебе прикасался… процедуру для тебя проведëт… — она сделала вид, что ищет в толпе нужного ей человека, но Йи знал, на ком остановится её взгляд. — Проведëт Йи Дэй.
Её глаза полыхнули изумрудной зеленью:
— Этим он тоже сегодня пройдёт экзамен на звание мужчины. Йи Дэй! Ты — готов?
Внутри него словно
