Видимо, что-то все-таки уловила в его глазах или лице. Бригитта успела неплохо узнать Михаила за эти годы.
Не ответив, он вошел и закрыл дверь, потом проследовал к одному из кресел у разожженного камина и опустился в него. Бригитта молча последовала за ним и устроилась напротив.
— Не прими мой вопрос за оскорбление, — осторожно начал Михаил. — И поверь мне, я ни в чем тебя не упрекаю и не обвиняю. Просто хочу прояснить ситуацию. Что у тебя с Гюставом Хендрелем?
Мачеха явно напряглась, хотя тот, кто был с ней плохо знаком, ни за что бы этого не уловил. Красивое лицо осталось совершенно спокойным.
— Он мой родственник, — отозвалась она ровным тоном. — Наставник моего сына. Не больше.
— Бригитта… — Михаил решил говорить начистоту, понимая, что иначе ответной откровенности с ее стороны ждать не стоит. — Я видел вас сегодня в парке и слышал часть разговора. Это получилось случайно, но раз так вышло, хотел бы услышать объяснения.
— Если ты слышал наш разговор, то должен был понять, что упрекнуть меня не в чем, — голос Бригитты стал еще более холодным и бесстрастным.
— Я и не собирался упрекать, — вздохнул Михаил. — Просто не понимаю, почему ты не велела ему немедленно убираться из нашего дома. Его поведение было неподобающим. Но ты не прогнала Гюстава, а разрешила и дальше оставаться рядом с тобой и Сашей. Есть причины? Ты все-таки испытываешь к нему какие-то чувства? Не думай, что я осуждаю или в чем-то подозреваю. Просто мне хочется понять. И поверь, отцу я говорить ни о чем не собираюсь. Могу дать тебе слово, что пока ты ему верна, с моей стороны можешь не опасаться подобного.
Некоторое время Бригитта как-то устало смотрела на него, потом откинулась на спинку кресла и невидящим взглядом уставилась на огонь. Воцарилось молчание, которое Михаил не смел прерывать. Понимал, что внутри женщины сейчас наверняка происходит внутренняя борьба. Она не привыкла демонстрировать кому-то свои истинные чувства. Что бы ни случилось, держала это в себе. И пусть у них были довольно теплые отношения, раньше они никогда не говорили на столь деликатные темы. Чувства Бригитты оставались ее личным, во что он никогда не лез.
— Прости, — Михаил внезапно устыдился того, что пришел сюда и требует какого-то отчета. Бригитта и правда ни в чем не виновата ни перед ним, ни перед отцом. И его слова смотрятся как недоверие и требование оправдаться, чего она явно не заслужила. — Можешь считать, что этого разговора не было. Просто будь осторожна с этим метаморфом. Он, похоже, всерьез на тебе зациклен.
Он поднялся и уже хотел покинуть комнату, но Бригитта остановила его, схватив за руку и вынуждая вновь сесть.
— Погоди, Миша. Наверное, мне и правда станет легче, если поделюсь этим с кем-нибудь, — тихо сказала она. — Только не знаю, поймешь ли. Ты еще так молод. В твоей жизни не было сильных привязанностей.
В голове моментально возник образ Елены, но Михаил поспешил его отогнать.
— Я все же попытаюсь, — глухо произнес.
Бригитта отпустила его руку и снова откинулась на спинку кресла. Помолчав некоторое время, заговорила, глядя только на огонь в камине, словно видела там что-то, недоступное ему.
— Мы с Гюставом знакомы с детства. Сколько я себя помню. Его родители — наши дальние родичи, погибшие еще когда он был совсем маленьким. После их смерти отец сделал Гюстава своим воспитанником. Потому мы и росли вместе. Дар у нас тоже пробудился практически одновременно, и у нас были одни наставники. Разница в возрасте всего два года, но Гюстав всегда относился ко мне как умудренный опытом старший брат, — она улыбнулась. — Он защищал меня, опекал, помогал в учебе. Но со временем, чем больше мы росли, его чувства ко мне менялись. Я замечала, что Гюстав уже смотрит на меня не как на младшую сестренку, а как на девушку, которая ему нравится.
— А ты? Как ты к нему стала относиться?
— Все так же, — вздохнула Бригитта. — Он по-прежнему оставался для меня любимым старшим братом. Но я не была против того, чтобы Гюстав стал моим мужем. Мне было с ним хорошо и спокойно. Я знала, что он меня очень любит и всегда защитит от всего на свете. А любовь? Тогда ведь я даже не знала, что это такое. Не с чем было сравнивать. Когда мне исполнилось восемнадцать, Гюстав попросил моей руки. Вот только отец рассчитывал пристроить меня более выгодно. Гюстав получил отказ. Его решили и вовсе отдалить от меня, чтобы не наделал каких-то глупостей. Отправили на границу в качестве офицера. Отец же начал вести переговоры с императором Ранары, который на тот момент уже несколько лет как овдовел. А потом случился скандал с дарузским принцем.
Михаил изумленно вскинул брови.
— Почему я об этом не слышал?
— А об этом мало кто знает. Скандал замяли и предпочитают не вспоминать о нем, — невесело усмехнулась она. — Но давай обо всем по порядку. Поначалу Алексей был не слишком заинтересован в новой женитьбе, поэтому все могло сорваться. И параллельно отец начал наводить мосты с дарузцами. Те проявили заинтересованность и прислали потенциального жениха к нашему двору. Вот только это оказался не наследник, на которого рассчитывал отец, а всего лишь третий сын. Хотя вел он себя так, словно всем нам оказывает великую честь, — хмыкнула Бригитта. — Кичиро — самый напыщенный и высокомерный идиот, которого я вообще когда-либо видела. Да и внешне он мне не слишком понравился. Ты видел нирдцев. Большинство из них рослые, плечистые, мужественные. Именно такие мужчины всегда меня окружали. А теперь представь низкорослого и внешне хилого, больше похожего на смазливую девицу, молокососа, да еще с непомерным самомнением. В общем, впечатления на меня он не произвел. На мою беду, с его стороны было иначе. Он настолько увлекся мной, что буквально преследовал. Требовал от отца дать скорейшее разрешение на брак, донимал меня своими ухаживаниями. Я даже с облегчением вздохнула, когда Алексей Волохов, наконец, согласился на династический союз. Кичиро дали от ворот поворот. Никто даже не предполагал, насколько серьезно он зациклился на мне. И то, что выкрадет и попытается вывезти к себе на родину.
Михаил потрясенно выдохнул.
— Как такое можно было замять?
— На его счастье, ничего непоправимого не произошло. Кичиро не стал брать меня силой. Так что отец согласился замять дело, когда мы оказались перехвачены теми, кого он послал в погоню. Отцу Кичиро пришлось изрядно раскошелиться, чтобы возместить моральный ущерб. Нирду отошел один из островов Дарузы, богатый на природные ресурсы.
— Постой… Но ведь Кичиро недавно стал императором! — дошло вдруг до Михаила. — Везучим сукиным сыном оказался! Сначала братья погибли во время стычек с мятежными аристократами, потом от несчастного случая умер прежний император.
— Не удивлюсь, если Кичиро сам приложил ко всему этому руку, — грустно покачала головой Бригитта. — Из тех сведений, что поступали все эти годы из Дарузы, я сделала вывод, что он сильно изменился с нашей последней встречи. Поумнел и стал действовать более осторожно. Целеустремленный, расчетливый, хитрый. А еще очень злопамятный. Так что это одна из причин, почему я желаю держать рядом с нами Гюстава. Он опытный воин и сильный маг.
