ПРОЛОГ
Где-то вне времени и пространства
— Этот мир был последней каплей, Гайдрис! — разнесся по помещению звучащий словно со всех сторон сердитый голос верховного бога.
Повелитель Теней, как любило называть себя божество, способное влиять на саму структуру времени и пространства, ощутил, как по телу проносится предательская дрожь. Когда Артан гневался, ни одно существо не могло остаться невозмутимым. Казалось, каждая клеточка вскипала и содрогалась, наполняемая враждебной энергией. Гайдрис понимал, что в силах Артана попросту распылить одно из своих творений-помощников, каковым он, по сути, являлся.
Да, верховный бог давал им много свободы. Некоторым даже разрешал управлять целыми мирами в одиночку. И на многие огрехи своих детей закрывал глаза, прекрасно понимая их несовершенство. Но иногда чаша терпения Артана переполнялась. Вот как на этот раз!
Но разве виноват Гайдрис, что жрецы, которым он дарил часть своего наследия, использовали его ради собственного возвышения и устранения конкурентов? Такова человеческая натура! Да и, что греха таить, Гайдрису льстило, что его служители оказывались сильнее и могущественнее приверженцев других богов. И что в итоге обретали абсолютную власть. Конечно, несколько миров в результате их злоупотреблений были уничтожены — играть с божественными силами всегда опасно. Но разве он в этом виноват? По-видимому, Артан считал именно так.
Приняв свой излюбленный облик, в каком Гайдрис чаще всего показывался, придавая форму энергетическому телу, он смиренно ждал, пока верховный бог закончит его отчитывать. Не в первой все-таки! Когда Артан выплеснет гнев, придумает какое-то посильное наказание и отпустит восвояси. В прошлый раз пришлось сотню лет быть на побегушках у богини любви, что Гайдрису даже понравилось. Он ухмыльнулся, и смуглое, своеобразно-привлекательное тонкое лицо приобрело лукавое выражение, делающее его неотразимым. Но видимо, зря. Его улыбка Артана еще больше взбесила.
— Значит, тебе смешно?!
Фигура высокого и статного седовласого старика, в облике которого верховный бог предпочитал проявляться, материализовалась в нескольких шагах. Пронзительно-серые глаза прищурились, полыхнув сталью.
— Уже десятый мир твои жрецы попросту разорвали на части! Погибло множество ни в чем неповинных существ. А у тебя это вызывает веселье?
— Простите, верховный… Нет, разумеется, мне очень жаль! — Гайдрис попытался изобразить раскаяние, которого на самом деле не испытывал.
В отличие от Артана и некоторых особо чувствительных собратьев, которые, на его взгляд, чересчур трепетно относились к смертным, он по этому поводу не переживал. Какая разница, сколько жалких букашек умрет на несколько десятилетий раньше, чем могли бы? Ведь все равно их жизнь коротка. Да, миры жалко. Их создание все же требует значительных усилий. Но и только.
Видимо, Артан без труда прочел все, что происходило в душе Повелителя Теней. Лицо верховного бога будто окаменело.
— Ты ведь даже не пытался их остановить, не так ли? — ровным тоном, что после недавней вспышки гнева казался особенно пугающим, осведомился Артан. — Как-то повлиять на своих жрецов. А может, даже с интересом наблюдал, чем все закончится в очередной раз.
Гайдрис не выдержал пронзительного взгляда верховного божества и опустил глаза. В огромном, абсолютно пустом помещении, где Артан принимал своих помощников в случае необходимости, на несколько минут воцарилась гробовая тишина. Гайдрис надеялся, что если будет изображать смирение и со всем соглашаться, это смягчит верховного. Но едва раздались показавшиеся оглушительными после недавнего молчания слова, как по его спине пробежал холодок. Гайдрис неверяще вскинул свои живые и выразительные черные глаза на Артана, отыскивая на бесстрастном лице знак, что это лишь жестокая шутка. Но верховный бог, похоже, был абсолютно серьезен.
— Чтобы ты лучше понял ценность любой, даже самой незначительной, на твой взгляд, жизни, в этот раз тебя ждет особенное испытание. И если не пройдешь его, будешь развоплощен. Мне не нужны помощники, едва не лопающиеся от осознания собственной важности. Лишь разрушающие, а не созидающие. Не знающие границ и ответственности.
— Что за испытание? — охрипшим голосом спросил Гайдрис.
Он не ожидал, что Артан в этот раз вынесет настолько суровый приговор. До последнего надеялся, что тот прикажет сделать что-то несущественное, с чем Повелитель Теней легко справится. И что верховный бог просто хотел его хорошенько попугать.
— Во всех мирах, где еще остаются твои жрецы, они будут лишены твоего наследия. Твои храмы будут разрушены, а сам ты предан забвению.
Гайдрис еще больше похолодел. Сила любого бога подкрепляется именно молитвами, верой и деяниями его последователей. И если не идет совершенно никакой подпитки — это почти то же самое, что смерть. Прозябание. Гайдрис содрогнулся. Но видимо, это еще не все, поскольку Артан продолжил:
— Ты сможешь передать свое наследие только одному человеку. Причем не по собственному выбору. Перехватишь одну из душ, недавно покинувших физическую оболочку. Причем должен будешь убедить ее согласиться на твои условия добровольно. Как видишь, тебе придется немного поунижаться перед жалким, как ты считаешь, существом, — Артан криво усмехнулся. — Если удастся убедить человека помочь, я пошлю вас обоих в один из закрытых магических миров. Он находится под моим личным покровительством, и другим богам туда хода нет. Так что попросить у кого-то из братьев или сестер помощи ты не сможешь. Итак, твоя задача — доказать, что твои последователи несут не только зло и разрушение. Причем, как понимаешь, возможности влиять на человека у тебя будут крайне ограничены. Силы поначалу у тебя будут невелики, как и у него. Но все в ваших руках — развитие способностей и обретение влияния этим человеком приведет и к твоему возвышению. Если за пять лет этому миру будет от тебя и твоего служителя больше пользы, чем вреда, и он обретет достойное место среди смертных, так уж и быть, дам второй шанс.
— Постойте, верховный! — глухо проговорил Гайдрис. — Но пока мы с моим жрецом будем слишком слабы, всякое может случиться. Что если человека попросту убьют? Я ведь с ограниченными возможностями ничего не смогу сделать!
— Это твои проблемы, — равнодушно сказал Артан. — У тебя есть только одна попытка. И судьба твоя будет напрямую связана с судьбой этого человека. Умрет он — будешь развоплощен и ты!
— Но… но ведь… — Повелитель Теней, разом утратив привычную самоуверенность, даже не знал, что сказать.
Понимал, что спорить с верховным богом, если тот что-то решил, бесполезно. Но и просто принять такой чудовищный расклад не мог.
— Или развоплотить тебя прямо сейчас? — поинтересовался Артан, с интересом наблюдая за его моральными терзаниями. — Если честно, изначально мне хотелось сделать именно это. Но в отличие от тебя, я понимаю ценность каждой жизни. Даже твоей.
