Мужчина и женщина молча смотрели друг другу в глаза: они знали друг друга уже слишком давно, даже дружили когда-то, но это было много лет назад.
– Давай так, – предложила Марья, – ты мне честно сообщаешь, как ты меня нашел, а я честно отвечаю на твои вопросы. Как тебе такая сделка?
– Даешь слово?
– Даю. Может, и не на все вопросы смогу ответить, но там, где отвечу, врать не стану.
– Хорошо, – сдался Святогор, – на самом деле это несложно. Твоя слабость – хорошие сапоги. Все, что мне было нужно, это дать людям боярина Полкана указание высматривать женщин, которые одеваются просто и неприметно, но чьи сапоги явно стоят больше, чем должны стоить. Два месяца поисков, три ложных наводки на боярынь, бегавших ночью к тайным любовникам, и вот ты в моих руках.
Женщина звонко рассмеялась.
– Действительно просто. В голову не приходило, что меня так могут искать, а хорошую обувь я люблю, это да. Хорошо, верю. Спрашивай, что хотел.
– Да я даже не знаю, с чего начать. Ты у нас сплошная загадка, вся тайнами покрыта. Давай с давних времен. Ты мне письма Финиста передала через Ратибора, они настоящие?
– Настоящие.
– Тогда зачем вы вообще их перехватывали? Их ведь Вольга должен был царю передать, а не передал.
– Давай сразу поясню: вся задумка была моя, Вольга просто мне доверился.
– С ним у меня отдельный разговор будет, – пообещал Святогор, – где он, кстати?
– Исчез. Я сама его давно не видела.
– Врешь.
– Нет, правда. Я уже беспокоюсь сама, он должен был появиться в условленном месте, но я ждала-ждала, а он не появился. Это на него не похоже; я очень тревожусь, но найти не могу.
– От меня прячется. Сколько бы ни прятался, все равно найду. Хорошо, с Вольгой потом; зачем тебе понадобилось царя убивать?
– Никто не собирался его убивать, – рассердилась Марья, – заговорщики планировали только часть власти у царя забрать, и все. Чтобы решал все вопросы не один царь, а собрание князей. И убили его вовсе не заговорщики и не мы. Спроси хоть у князя Рогволда, вы же теперь друзья.
– Царя Василия убили по наводке новгородских купцов, они же и оплатили наемников. Знаю. Я в Новгороде одного из этих купцов допросил с пристрастием, и он во всем сознался перед смертью. И все равно твоя вина в гибели царя есть.
– А кто знал, что так все повернется? Мне самой от этого только хуже стало: пока царь был жив, я на него влиять могла, а как он помер, мне вообще прятаться пришлось вместе с городом. Я, если хочешь знать, тут одна из главных пострадавших. Не предусмотрела, что новгородцы на такое отважатся; так можно подумать, ты подобное предвидел!..
– Хорошо, – продолжал допрос Святогор, – допустим, верю. Как тебя из Китежа-то выгнали эти черти? Кто они вообще такие?
В этот раз женщина смеялась долго и все никак не могла остановиться.
– Неужели и ты поверил? Я была уверена, что обмануть смогу многих, но не тебя. Пришлось дождаться, когда ты из столицы уйдешь, и только тогда все провернуть.
– Что провернуть?
– Для начала Вольга похитил пророка, я не сомневалась, что наша княгиня не выдержит и тут же пошлет войско. Чтобы она знала, куда это войско отправлять, мы подстроили побег одного из наших пленников, который служил вашему боярину.
– А с чего это ты была уверена, что ради какого-то пророка самозваного все войско Тридевятого царства в поход двинется?
– А ты не знал? Тот, кого называют пророком Андреем, или Андреем Первозванным, раньше звался Иваном Царевичем. Это ее брат был. Вот почему ему так легко разрешили проповедовать. Но дальше он стал только мешать; как пророк он годился, но церковь лучше пусть организуют такие люди, как Неждан.
– Все еще не понимаю; ты же была против Неждана и его единомышленников…
– Пока он был жрецом Даждьбога – да. И ты пойми: мы не враги, скорее, соперники. А вот сейчас он делает как раз то, что мне и было нужно. Он помогает строить государство с одной религией и одним богом.
– И чем же тебя много богов не устраивало? Зачем вообще все это, я не понимаю.
– Было пророчество. Очень сильное и явное. Иван Царевич должен был заложить фундамент великого государства. Мы, правда, все считали, что он станет Царем-завоевателем, его Илья Муромец учил воинскому искусству, его готовили править. Вот только доступ к пророчеству имела не только я. Кто-то из группы жрецов Даждьбога тоже узнал об этом, и они подобрались к наследнику ближе.
– Неждан – сновидец. Видит вещие сны.
– Ага, вот, ты что-то узнаешь новое, и я тоже. Полезный у нас разговор. Отпусти меня уже, я не убегу.
– Отпущу, когда сочту нужным, продолжай; итак, войско двинулось в поход…
– А мы его ждали. Я за полвека наготовила множество железных солдат. Только пользы с них было чуть. Ничего лучше, чем энергия сжатой пружины, я придумать не смогла, так что двигались они не дольше, чем горит лучина. Мы их покрасили, рога наставили, в шерсти обваляли – опля! – и готовы черти.
– Не сходится. Илья Муромец с ними бился, говорил, их меч-кладенец не брал. И били они так, что он отлетал, как тряпичная кукла.
В этот раз Марья смеялась еще дольше, задорно заливаясь смехом.
– Только один такой был!.. – сквозь хохот выдала она наконец. – Ты мог бы и сам догадаться. Что может отразить удар меча-кладенца? Только звездный металл. А кто у нас единственный мастер, который может его обрабатывать? Это я. Ты же в кольчугу одет, которую я смастерила. Вот я и вшила в один костюм накладки, что позволило ему выдерживать удары кладенца.
– Это не объясняет, как чудище могло избивать Муромца.
– Да Вольга в этом костюме был, Вольга. Мог бы уже и сам догадаться.
Теперь рассмеялся Святогор:
– А Муромец всерьез во все это божественное поверил! Представляешь – в церковь ходит. Вот я ему скажу, посмотрю на его физиономию…
– Не надо. Зачем тебе это?
– А тебе зачем? Зачем такой сложный план? Чтобы люди поверили в одного бога?
– В том числе. Сплотить людей, объединить. И если ты хорошо подумаешь, то поймешь: что хорошо Руси, то и нам хорошо.
– Не верю я в то, что государство с одним богом сильней, чем государство с разными. А ты почему так уверена? Опять пророчества птицы Гамаюн?
– И они в том числе. Поверь, нравится тебе или нет, но за такими государствами – будущее. Не мешай, очень тебя прошу. Это уже все поняли, и князья, и бояре. Ты один из упрямства сопротивляешься.
– К лешему тебя с твоими богами… Посмотрим, как все это поможет степняков разбить.
– Никак не поможет. Тут все в твоих руках.
– Ты чего-то недоговариваешь.
