– Нужно поговорить с остальными, – подал голос Гром. – Я сейчас сбегаю за ними!
– Подожди! – снова остановил его Серое Крыло. – Понимаете, у меня чешутся лапы, я будто слышу какой-то зов… Нам нужно вернуться на поляну Четырёх Деревьев.
Длинная Тень удивлённо повела ушами.
– Хорошо… если настаиваешь.
Вслед за Серым Крылом они вышли из лагеря и побрели через пустошь. Над вереском клубился туман, но небо быстро светлело. Гром с удовольствием ступал лапами по прохладной росистой траве. Утренняя свежесть бодрила и наполняла силой, позволяя забыть о прерванном сне.
Когда коты дошли до леса, встало солнце. Капли росы вспыхнули и засияли, разгоняя рассветные сумерки.
Поднявшись на вершину склона, ведущего к поляне Четырёх Деревьев, Гром увидел внизу Чистое Небо, Обгоняющую Ветер и Зыбкую Реку. Они сидели на ветке одного из исполинских дубов и с ожиданием смотрели на пришедших.
– Вот и вы! – воскликнул Зыбкая Река, спрыгивая вниз и подходя к котам. – А я всё думал, когда же вы наконец проснётесь!
– Вы ждали нас? – быстро спросил Серое Крыло.
Остальные коты тоже спустились вниз и окружили их. Зыбкая Река кивнул и пошевелил хвостом.
– Значит, мы все видели один и тот же сон, – пробормотал Серое Крыло, возбуждённо царапая когтями траву. – Что вы думаете о послании духов? Вам удалось его разгадать?
– Мы все видели и слышали одно и то же, – сухо ответила Обгоняющая Ветер. – Но после смерти моих детей я слышу в пророчествах духов только одно – обещание горя и гибели. Они сказали «объединитесь или умрите», и для меня это лишь предвестие новых смертей.
– Я глубоко сочувствую твоему горю и могу понять, почему ты смотришь в будущее так безнадёжно, – сказал Зыбкая Река, глубоко склоняя голову перед Обгоняющей Ветер. – Но мне последнее послание духов показалось более светлым, – он улыбнулся и ласково погладил взъерошенную кошку хвостом по плечу. – Выше голову! Думаю, мы должны быть им благодарны, ведь нам шестерым посчастливилось стать… – он замолчал, пытаясь подобрать нужное слово.
– Избранниками? – подсказал Гром.
Зыбкая Река с удивлением и радостью взглянул на него.
– Да, можно так сказать! Звёздные духи избрали нас своими собеседниками, разве это не великая честь? Отныне они будут навещать нас во снах и беседовать с нами, – глаза Зыбкой Реки вспыхнули, в них заплясали знакомые весёлые искорки. – Всё могло быть гораздо хуже, друзья мои! Только подумайте, как страшно было бы получать такие послания в одиночку!
Коты сдержанно заурчали.
– Духи велели нам вырасти и расцвести, – сказал Гром. – Не слишком ли много приказов? Я не понимаю, что мы должны сделать – объединиться, вырасти или расцвести? И за что нам грозит смерть – за то, что мы не объединимся, или за то, что плохо вырастем? – он беспомощно посмотрел на молчавших котов. – Возможно, духи хотели сказать, что мы все погибнем, если не объединимся против Одноглаза. Мы объединились и победили. Значит, с первым пророчеством покончено?
– Нет, я так не думаю! – вскинулась Длинная Тень. – Или ты хочешь вернуться к временам вражды? Соскучился по кровопролитным битвам, в которых брат убивает сестру?
– Нет, что ты! – испугался Гром. – Я совсем не это имел в виду!
– В таком случае, первое пророчество остаётся в силе. Значит, нам остаётся понять, что означает второе. Как мы можем вырасти и распуститься? Почему Черепаший Хвостик говорила нам о распустившемся цветке, все лепестки которого растут из одного сердца, но смотрят в разные стороны?
– Надеюсь, духи не считают, что я нарушила приказ объединиться, когда покинула овраг? – едко спросила Обгоняющая Ветер.
– Нет-нет, они не призывали нас поселиться вместе, одной стаей, – покачал головой Серое Крыло. – Мы уже пробовали так жить, и у нас ничего не вышло.
– Потому что некоторые очень хотели жить по своим правилам! – прошипела Длинная Тень. – Они слишком много спорили о том, где нам жить!
Шерсть на загривке Чистого Неба угрожающе зашевелилась:
– Ты говоришь обо мне? Считаешь, мы не имели права решить, где нам поселиться?
Гром понял, что если сейчас он не вмешается, встреча закончится ссорой. Напружинив лапы, он вскочил на вершину скалы и оглушительно рявкнул:
– Хватит! – Дождавшись, когда притихшие коты посмотрят на него, Гром продолжил: – Мы пришли сюда не для того, чтобы обвинять друг друга и устраивать склоку! Мы пришли, чтобы вместе понять пророчество духов.
Коты одобрительно закивали. Только Чистое Небо, казалось, не слушал сына. Его задумчивый взгляд был устремлён куда-то вдаль, поверх склонов поляны.
«Что он там высматривает? – насторожился Гром, чувствуя в животе предательский холодок. – Неужели выбирает место для новых границ? Надеюсь, этот кошмар остался в прошлом. Я сыт по горло границами!»
Остальные вожаки по очереди вскочили на скалу и расселись вокруг Грома. Чистое Небо, помедлив, тоже присоединился к ним.
Солнце уже высоко стояло в небе, бросая сквозь ветки дуба косые прозрачные лучи. Вокруг скалы таяли последние клочья тумана, тихо шелестели деревья.
Гром почувствовал, как тревога и напряжение оставляют его, улетучиваются, будто серые космы ночного тумана под ясным солнечным светом.
Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то за горизонт.
– Да, мы можем действовать сообща, – негромко сказал он. – Но быть вместе не означает жить одной стаей!
Гром с облегчением расправил плечи и шагнул к отцу.
– Конечно!
– А я сомневаюсь, что позволю другим котам командовать на моей территории! – буркнула Обгоняющая Ветер. – Но обещаю подумать.
Серое Крыло переглянулся с Длинной Тенью.
– Я сделаю всё, что вы попросите, – твёрдо сказал Серое Крыло. – Каждый из вас может полностью на меня рассчитывать!
– Как и на меня! – кивнула Длинная Тень.
Только Зыбкая Река пока не сказал ни слова. Когда Гром повернулся к нему, серебристый кот неторопливо склонил голову.
– Я с вами, – улыбнулся он. – Неужели вы этого ещё не заметили? Я неизменно поддерживал вас с тех пор, как вы переселились сюда с гор.
– Мы никогда не забудем твоей помощи, – с благодарностью ответил Гром. – Ты всегда был рядом, но теперь от твоей помощи зависит наше выживание.
Коты погрузились в молчание. Каждый понимал, какая огромная ответственность ложится на его плечи. Но Гром никак не мог успокоиться.
– И всё-таки что хотели сказать духи, когда велели нам вырасти и расцвести? – задумчиво пробормотал он. – И при чём тут Сверкающая Звезда с её пятью лепестками?
Коты с недоумением переглянулись, кто-то пожал плечами. И тут раздался негромкий голос Серого Крыла:
