сопящих дракончиков. Дети Эргалис успели не только вылупиться в кратчайший срок, но и атаковать Альхирета в самый нужный момент, преуспев там, где все остальные потерпели неудачу. Впрочем, наши атаки, пусть и не слишком эффективные, замедлили врага, отвлекли, заставили его сменить форму и потерять осторожность. А за скорейшее появление на свет огнедышащих малышей скорее всего стоило поблагодарить саму Полночь. Из-за неё яйца остались целы, а зародыши внутри — живы на протяжении столетий. А теперь вылупились за какие-то полчаса.
— Есть важный вопрос, — сказал я, устало опершись на стену чулана. Сквозь дверной проём на меня выжидательно смотрели почти все мои девушки — полный состав, не считая Адель. — Кто-нибудь знает подходящие имена для драконов?
Глава двадцать шестая
— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!
Так к моим титулам тихонько добавилось ещё два. Не самых заслуженных, поскольку зло сожгли — точнее, хорошенько оплавили — Аврора и Янтарь. Имена для дракончиков сообща выбирали мои помощницы, а те не возражали, поскольку дрыхли без задних лап. Судя по крупицам информации, предоставленной Луной и Мордредом, для них это было нормально — могли и несколько суток проспать, особенно если пришлось так напрягаться сразу после вылупления.
Что до моего над ними «владычества», то оно продлится не более года, после чего костяная мама даст детям настоящие драконьи имена, со спокойной душой рассыплется в прах, а драконята устремятся на свободу.
С другой стороны, год — это целый год. Дракончиков потребуется накормить, вырастить, научить хорошему, насколько это возможно и не «использовать как орудия ненависти, злобы и тёмной воли». К счастью, плевок огнём в Альхирета под эти пункты не попадал. То ли потому, что юные драконы действовали согласно собственным инстинктам, то ли потому, что в бывшем госте этой самой злобы и тёмной воли было через край. Так сказать, поборолись со злом, а не примкнули к нему. И тем самым нажили мне ещё одного заклятого врага.
Будем надеяться, что «уважаемому» Альхирету потребуется немало времени чтобы зализать раны.
— Лорррд Викторрр!
Я поднял глаза на посетителей и с некоторым удивлением обнаружил парочку гноллов, взирающих на меня в ответ. Мои старые знакомые — Кара и Кром, всё ещё с гордостью носящие оружие из арсенала Полуночи. Неужели уже прошёл месяц? Да что там, пролетел!
— Мы верррнулись, — с довольным видом уточнила Кара, на случай, если я не заметил.
— Готовы ррработать. Дррраться! — поддакнул ей Кром.
Гноллы опоздали буквально на день. Явись они на службу вчера, была бы им такая славная драка, что легенды можно складывать. Или же наоборот, не опоздали, поскольку при всём их опыте они вряд ли могли бы что-то противопоставить чудовищу вроде Альхирета. Терра рассказала, что моя новая гвардия рвалась в бой, но даже им она строго-настрого запретила покидать лазарет. Столь интенсивная магия могла уничтожить вчерашних иссохших с концами, и Полночь бы не позаботилась о воскрешении. Чего уж говорить о гостях-гноллах?
И всё же, подобного рода экзистенциальная угроза была исключением — я очень сильно на это надеялся. А с менее экстремальными задачами Кара и Кром могли справиться на ура. Драгестола на оплату им хватало, холодный погреб для мяса я построил, а вот казармы запамятовал, хотя и подкопил частиц души. Всё как-то было не до того — то загадки, то дракон, то эпическая битва за яйца…
Пожалуй, если я буду кому-нибудь рассказывать об этом сражении, надо подыскать ему другое название.
— Что у нас по запасам? — тихо спросил я у Кулины.
— На ближайшую неделю мяса для этих двоих хватит, — бодро рапортовала она. — А дальше должны начаться поставки от гильдии мясников.
Я перевёл взгляд на нетерпеливо переминающихся и хихикающих гноллов-рубак. Если я собираюсь всерьёз взяться за обеспечение Полуночи надёжной охраной, мне понадобится больше бойцов. Гораздо больше. А также магов, инженеров, мастеров ловушек и, желательно, специалистов по драконам. Пока что нам везло и замок пытались атаковать экспромтом, рассчитывая на эффект неожиданности, но однажды мы дождёмся и спланированного нападения. В мире, о котором я всё ещё почти ничего не знал, находилось удивительно много народу, желающего как следует мне навредить.
Да, двоих гноллов мало, и всё же это на два гнолла больше, чем было раньше.
— Пока нет казарм, будете жить в гостевых покоях. Устроит?
— Устррроит! — хором рявкнули Кара и Кром.
— Условия договора обсудим после приёма, но считайте, что служба уже началась. И ещё кое-что…
Я оглянулся на Кас, и та подплыла поближе.
— Он здесь? — коротко спросил я.
— Да.
— Тогда отведи наших новых бойцов в сторонку и передай им первое задание.
Приём продолжался долго, и с каждым новым посетителем я чувствовал, как Полночь потихоньку успокаивается после травмы, нанесённой Альхиретом. Странный замок в другом мире любил принимать гостей, любил настолько, насколько это место вообще могло испытывать эмоции. Предательство со стороны гостя, да ещё и первого, кто остался тут на сравнительно долгий срок, не прошло незамеченным.
Я торговался, покупая специи по запросу Кулины и материалы для оружия с подсказок Луны. Я выслушал «невероятно выгодные» предложения от трёх цвергов и двух людей, вежливо отклонив их все. Я насладился отличным выступлением братьев-жонглёров и прогнал взашей птицеголового барда — в очень дорогой на вид одежде, но с голосом простуженного павлина. Я принял семью из трёх альвов-беженцев, которых и не надеялся уже увидеть — тех самых, что приходили в самый первый визит, вместе с гноллами. Итого в гостевых покоях осталось одно свободное место из четырёх, поскольку комната, на пару разгромленную Альхиретом и Жнецом, всё ещё не восстановилась.
Приём, кажется, длился пару месяцев, пока наконец не подошёл к концу. Последние гости — семейная пара альвов-аристократов, попытались втянуть меня в бесконечные разборки, связанные с фамильным древом, но отстали, когда я предложил им Кулину в
