Фелиция и между ними уже даже были стычки. Однако, Елена была уверена, что ничего страшного они им сделать не смогут. Кроме нее самой в их группе был еще по меньшей мере десяток девушек, которые вместе с ней служили в армии и учились в Колдовской Академии. Едва ли необученные должным образом дочери купцов, ремесленников и мелкой знати могли бы им, что-то противопоставить.
— Я слышал, что ее светлость княжна Елена служила участвовала в подавление мятежа, — кивнул брат Коинт, немного успокоившись. — Но даже так опасностей все равно немало! Вдруг они упадут в ущелье, заблудятся в лесу или забредут в шахты вещательных кристаллов?
— Чтобы забрести в шахты, нужно быть совсем слабоумным. Уверен, что среди невест его величества таких нет, — заверил его Кир.
— Но… но им же забыли выдать с собой вещательные кристаллы!
После этих слов Кир помрачнел. Тут и правда случилась ошибка, и хоть напрямую он не был к ней причастен, все равно винил себя в том, что не доглядел и не проконтролировал.
Первоначально, четвертое испытание предполагало, что девушки отправятся в небольшое путешествие по огороженному участку леса и будут искать, запрятанные для них секретики. Кир лично придумывал загадки для этого испытания и был теперь даже разочарован тем, что они пропали даром.
На шею каждой девушки должны были повесить кулон с вещательным кристаллом. Это было необходимо и для безопасности и для того, чтобы потом показывать запечатления в салонах, ну и, разумеется, чтобы их смог просмотреть дракон-император.
Когда все смешалось и Андроник Великий внезапно отправил девушек прямо под вечер на совсем иное, но весьма схожее испытание, им выдали с собой все подготовленные припасы и снаряжение. Однако, дать кулоны отчего-то забыли. За одежды невест отвечала сестра Акилина и именно на нее в итоге легла вся ответственность.
Успокоив брата Коинта, Кир поспешил навестить Дракона-императора. Молодой служитель уныло поплелся следом за ним. Он вовсе не был слугой Кира, в полном понимании этого слова, также как и прочие служители, порой обихаживавшие его. Когда брат Коинт не требовался Киру, то занимался обычно другими делами. Чаще всего, Кир видел его вместе с другими служителями, подле дракона-императора, но порой они встречались и в самых неожиданных местах.
Андроник Великий уже давно успел проснуться и съесть утреннюю трапезу и теперь отдыхал на одной из длинных каменных террас, опоясывавших дворец. За витыми каменными колоннами, увитыми плющом, раскинулся скалистый пейзаж, а дальше за скалами, виднелось зеленое полотно моря. Дувший бриз приносил крики чаек, запах соли и морской пены.
Заняв привычное место возле стены, Кир попенял себе, что расслабился за время дороги и встал позднее, чем всегда. Голова после сна все еще была тяжелой, а за переносицей постукивала головная боль.
В отличие от него, дракон-император был бодр и свеж, как едва распустившийся бутон пион, сбрызнутый первыми каплями росы. Он сидел на раскиданных по полу подушках. Напротив него устроился брат Сильвий — молодой волоокий служитель, состоявший обычно при Императорской библиотеке.
Держа в руках небольшой томик, оплетенный мягкой розовой кожей, брат Сильвий зачитывал вслух роман под сладким названием «Колокольчик и насутрця».
Подобные книги любила читать матушка Кира, а также порой тайком почитывала и Елена. Кир привык считать это блажью и слабостью женского ума. Однако, в поездке до Иренеусовой скалы и Приюта Цецилии, Кир застрял на целый день в каюте с драконом-императором и братом Сильвием и всю дорогу был вынужден слушать про злоключения внебрачной дочери графа, пытавшейся спасти жителей своей деревни от поразившего их мора, и одновременно с этим выбрать между тремя потенциальными возлюбленными.
Хотя, изначально, Кир отнесся к этой истории весьма скептически, и хотел даже засунуть в уши оливки, чтобы только этого не слушать, но постепенно так проникся испытаниями, свалившимися на голову непризнанной графини, ее смелостью, а также интригами и коварством ее врагов, что в итоге поменял свое мнение. Теперь, он был уверен, что то, что книга имеет главным героем юную девушку, и поднимает вопросы важные для ее сверстниц еще вовсе не делает ее плохой.
Судя по всему, приключения графини Лорайны подходили к концу и Кир снова покорил себя, что так долго спал и все пропустил, но решил, что потом попросит эту книгу у брата Сильвия и дочитает все, что пропустил.
— Лорайна зашла в дом и заперла за собой дверь, благодаря Создателя и семь сестер за то, что этот долгий день подошел к концу. Ей не следовало засиживаться допоздна, ведь завтра ее ждало много дел. Конец! — продекламировал брат Сильвий и закрыв книгу, поднял взгляд на дракона-императора.
— Так, подожди, мы что-то не поняли, что значит конец? — недовольно переспросил тот.
— Хм, это значит, что история завершена, ваше величество, — смущенно проговорил брат Сильвий.
— Как это завершена, там что больше ничего нет?
Дракон-император вырвал книгу из его рук, уставился на последнюю страницу, а затем изучил обратную сторону обложки, словно ожидая, что там тоже может, что-то быть.
— Как это так? — недовольно переспросил он. — Как это так, вообще⁈ Мы же так и не узнали, с кем осталась Лорайна: с князем, или прислужником из обители сестры, или с этим дурацким сыном булочника, с которым она дружит с детства? И что случилось с баронессой, она что так и не была наказана за то, что подбросила в колодец краснорогую лягушку? И кто на самом деле тот юноша, которого Лорайна откопала ночью на погосте? Так много вопросов, а ответы наши где?
Ухватившись ладонями за свои щеки, дракон-император, стоя на коленях, нависал над братом Сильвием. Кир оглянулся. Ему не нравилось то в какое волнение пришел дракон-император, а Фрола Зериона нигде не было видно.
— Полагаю, что ответы будут в следующей книге, ваше величество, — мягко заметил брат Сильвий.
— Ну, а где тогда следующая книга?
— Еще не написана.
— Так это… так это же значит, что ответов нет! И когда еще эту книгу допишут, а если и вовсе не допишут то, что тогда делать нам? Мы же столько времени это все слушали, и так хотели узнать, что же будет в конце, а так и не узнали! Это, что же получается, что все было впустую вообще?
— Почему же впустую? — спокойно поинтересовался брат Сильвий. — Вы же получили удовольствие, ведь так?
— Что нам с того удовольствия! — вскричал дракон-император, и, размахнувшись, выкинул книгу с террасы.
Кир уже готов был встревожиться. Если Андроник Великий и впрямь был настоящим драконом, то вполне вероятно, что его истинное обличие они увидят прямо сейчас.
