прямо в глаза своему возлюбленному.
— А симпатия?
— Это тоже важно.
— Преданность? — в словах звучала неопределенная тревога.
— Да. — решительно ответила она.
— Внешность? — вопрос прозвучал нежно, но в нем была скрыта некая неуверенность.
Элизабет попыталась встать, но Ричард мягко удержал.
— Нет, — голос был тихим, но полным убежденности.
— Внешность — не главное, но первое, на что обращают внимание, — хмыкнул Ричард, — весь этот мир слишком поверхностен, чтобы замечать что-то большее, что скрывается внутри каждого из нас. Но мы продолжаем играть в эту игру, восхищаясь внешней красотой, вместо того чтобы искать истинные сокровища человеческой души. А важно ли восхищение?
— Да, — печально кивнула Элизабет, — все стремятся, думая, что чье-то восхищение может сделать нас счастливыми.
— Страсть? — продолжал перечислять лорд.
— Да, она приводит в движение все наши чувства и мысли. Это пламя, которое сжигает нас изнутри, даря нам энергию и возможность почувствовать себя живыми.
— Но есть и обратная сторона, — не согласился Ричард, — страсть может разрушить то, что дорого нам, если мы не научимся ею управлять. А что же про боль?
— Нет. Любовь не должна причинять боль, — уверенно ответила Элизабет.
— Некоторым это кажется нормой, они считают, что без боли невозможна настоящая любовь. Это искаженное представление о любви, причинение больного страдания тому, кого любишь, это ненормально. Так же ненормально, как и одержимость, когда любовь превращается в пленение души и разрушение жизни одного человека ради другого.
— То есть любовь — для каждого разная? — Элизабет любопытно приподняла голову.
— Каждый из нас переживает любовь по-своему. Любовь — это собирательный образ, который каждый формирует в своей голове. Каждый выбирает то, что ему нужно, ведь мы все разные, у нас разные потребности и представления о счастье. Древний бог ошибочно принял за любовь страсть и одержимость, и за это заплатил высокую цену.
Элизабет была в замешательстве, эта истина не поддавалась никакому разумному объяснению. Но она не могла отрицать, что в каждом слове было что-то правдивое, что-то, что тронуло ее душу и заставило задуматься о смысле всего происходящего.
— Давай еще почитаем? — предложила она, желая продолжить размышления о замысловатых тайнах любви.
Элизабет торопливо открыла книгу.
— Что ты хочешь узнать? Здесь уже все понятно, — сказал Ричард, смотря на страницы, — Волшебная руна «Влюбленной луны» была катализатором, благодаря которому бог обрел ночное могущество. Он не мог больше любить, или, возможно, даже не знал как. Однако после того, как он раздал дар, люди научились использовать эту руну для убийства одаренных. Вампир, ощущая боль от любви, страдал. После исчезновения объекта страсти, не мог продолжить жить. Эшли держался из последних сил. Орден знал, как наносить руну, но где они получили эту информацию? В вампиров давно никто не верит. Веками мы стараемся искоренить все поверья.
— Все это создала Маргарет. Она знала, — Элизабет наткнулась на иллюстрацию, где мужчина наносит метку на тело женщины. — Он принес в жертву любимую.
— Поэтому он был проклят. Скорее всего, это не боги, — заметил Ричард.
— А кто тогда? — поинтересовалась Элизабет.
— Люди, обладавшие способностями и доводившие их до совершенства так, что в итоге прокляли себя. Вампиры также являются людьми, одаренными определенными способностями, но вместе с тем особенно уязвимыми, — объяснил Ричард.
Элизабет продолжала листать книгу.
— Здесь написано, что эра богов прошла, — произнесла она, смотря на текст.
— Все когда-нибудь подходят к логическому завершению. Мы узнали достаточно, — задумчиво произнес Ричард и нежно провел рукой по щеке Элизабет.
— Может быть, и проклятие подошло к концу? Ведь ты же… — запнулась Элизабет, в ожидание ответа.
— Люблю, — лорд улыбнулся, словно подтверждая ее догадки.
Проведя рукой по щеке девушки, он нежно повернул ее голову к себе и прикоснулся к губам. Их поцелуй был коротким, но наполненным страстью и нежностью.
— Ричард, я же… невеста.
Голос был тихий, почти умоляющий.
— Я знаю, — он лукаво улыбнулся, — тебе только осталось выбрать чья.
Ричард снова поцеловал, прижимая сильнее к себе. Его губы были горячими, властными, словно огонь, согревающий холодной ночью. Элизабет не пыталась вырваться, она наслаждалась каждым моментом и вздрагивала под его прикосновениями, стараясь запомнить каждое мгновение. Когда Ричард отстранился, Элизабет не торопилась открывать глаза, словно боялась обнаружить, что это был всего лишь сон.
Лорд провел ладонью по волосам и нежно шепнул:
— Я хочу видеть тебя такой, каждое утро.
Она мечтательно улыбнулась, ощущая, как страсть заполняет душу.
— Я думаю, тебе надо потренироваться в самообороне.
Элизабет нехотя открыла глаза, в них стоял вопрос.
— Некоторые движения надо отточить. И с твоим сознанием надо поработать. Вдруг, я вовремя не окажусь рядом, — грустно произнес Ричард.
— От усталости способности проявляются плохо, — вздохнула она.
— Все-таки признаешь, — удовлетворенно произнес лорд, — нужно восстановить твой организм. Начать с полноценного сна.
— Как я могу, когда угроза так близка.
— На моем плече ты всегда в безопасности, никто и близко не подойдет.
Элизабет возмущенно фыркнула и тут же села. Ричард недовольно посмотрел на опустевшее плечо, но остался лежать, закинув руки за голову.
— Прошлой ночью я валилась с ног. Своими способностями воспользоваться не могла, — голос Элизабет был виноватый, — мы узнали многое, но всего этого недостаточно. А сегодня, когда я увидела тебя с девушкой, я…
Элизабет запнулась. Лорд продолжал смотреть вопросительно, хотел услышать заветные слова, в котором она даже себе боялась признаться. От нее ждут слишком многое, с раннего детства на Элизабет возлагали большие надежды. В одно мгновение все разрушилось. Судьба дала второй шанс, однако поставила перед выбором. Элизабет покачала головой, говорить было трудно.
— Я… Прости, я не могу, — она закрыла лицо руками.
— Дай мне руку! — слова Ричарда прозвучали как приказ, Элизабет смело ее протянула.
Вампир обхватил миниатюрную ладонь двумя руками. Элизабет почувствовала тепло, то самое приятное тепло, оно стало разливаться по всему телу. Состояние улучшилось, ощущение усталости пропало.
— Твои способности невероятны. А мои шрамы… — прозвучало тревожно в голосе Элизабет.
— Что с ними? — спросил Ричард, закидывая
