руки за голову и посмотрев внимательно на возлюбленную.
— Они стали исчезать, — прошептала Элизабет, инстинктивно дотронувшись до своей спины. — Только изображенная Луна не хочет пропадать. Все началось, когда ты вылечил мои ожоги.
— Почему ты не сказала раньше? — нахмурился лорд.
Элизабет почувствовала себя неловко:
— Ты мог подумать, что я пользуюсь тобой.
Ричард усмехнулся:
— А ты не пользуешься?
— Ты сделал для меня очень много, — призналась она с благодарностью.
— И нужно сделать еще больше, довести все уже до конца, чтобы я спокойно уехал из этого места.
Отчаяние охватило Элизабет, когда она лишь подумала о расставании. Ее сердце сжалось в груди, словно тяжелый груз, и душа наполнилась беспокойством.
— Прежде, тебя нужно подготовить, — сказал лорд, вставая, отвлекаясь от своих чувств. — Во дворце есть тренировочный зал?
— Да, — кивнула Элизабет, собирая всю волю, чтобы не зарыдать.
— Тогда мы пойдем туда, — продолжил лорд, — переоденься в удобный наряд.
Элизабет поспешила скрыться в гардеробной, стараясь отогнать мрачные мысли. Она вспомнила строки из записок Маргарет, что в империи не было благороднее человека. Из-за этого качества старый вампир выбрал его или…
— Ричард, а твой прародитель, что-нибудь тебе рассказывал о вашей истории? — крикнула Элизабет.
— Нет. Больше учил управлять Пертинаксом.
— А у него не было дневника или других записок?
— Никогда не видел. Почему ты спрашиваешь? — Ричард оценивающе посмотрел на появившуюся Элизабет, он никогда не видел ее в таком наряде раньше.
Она вышла, одетая в облегающие черные брюки и белую тунику, которая доходила до колен. Туника имела широкие рукава и была зафиксирована кожаным ремнем, подчеркивая соблазнительные изгибы.
— Маргарет писала в своем дневнике, что твое поведение не изменилось после перерождения, — рассуждала Элизабет, проигнорировав восхищенный взгляд лорда, — вдруг он надеялся, что тебе удастся снять проклятие.
Она начала ходить, размышляя вслух:
— Ты был лучшим, и ты смог побороть руну, а сейчас … — Элизабет развернулась и вплотную столкнулась с Ричардом, от неожиданности замолчала.
— Мы читаем сказки и начинаем в них верить. Меня устраивает моя жизнь, — жестко прорычал лорд.
Элизабет не испугалась, давно привыкнув к своему монстру. Она заключила его лицо в ладони, и, посмотрев в синие глаза, взволнованно произнесла:
— Ричард, почему ты не хочешь стать, кем тебе суждено? У тебя украли жизнь, однако в следующей ты стал лучшим, а теперь ты хочешь остановиться на достигнутом?
Лорд накрыл своими ладонями ее руки, но не убрал с лица.
— Я достиг всего — благодаря тебе. К сожалению, моя возлюбленная сама в замешательстве и не может сделать выбор.
Элизабет грустно покачала головой.
— Я — заложница своего рода. И ничем не помогла. Из-за меня ты мог погибнуть. Твои способности проявились бы и без меня.
Лорд опустил ее руки и поцеловал. Элизабет почувствовала теплоту поцелуя и проникновенность слов.
— Любимая, давай все же потренируемся.
Спорить не хотелось. Элизабет кивнула в знак согласия:
— А ты будешь переодеваться?
Ричард отрицательно покачал головой:
— Не будем терять время.
Элизабет повела лорда через извилистые коридоры дворца, полная энергии и решимости. Сквозь толпы придворных суетливо пытавшихся завязать разговор, она лишь небрежным движением руки давала понять, что ей необходимо поторопиться. В конце концов, они достигли тренировочного зала — просторного помещения. С балконов была возможность наблюдать подготовку издалека. Вдоль длинной стены, словно в воинском арсенале, гордо висело оружие.
— Нам повезло, — улыбнулась Элизабет, — никого нет.
— Тебе нужен легкий меч.
Лорд снял с себя пиджак и жилет, оставшись в одной рубахе. Элизабет подобрала себе оружие, на что Ричард одобрительно кивнул.
— Я возьму тяжелее, чтобы ты понимала, с кем придется столкнуться.
— Я могу владеть одновременно кинжалом в левой руке и мечом в правой.
— Очень хорошо, но это может отвлекать. Лучше доставать в последний момент. И так.
Лорд встал в стойку.
— Нападай.
Элизабет замахнулась, но Давер ловко блокировал выпад. Элизабет не останавливалась и стала наносить удары один за другим, а лорд отступал, искусно избегая ее атак. Она изо всех сил пыталась выбить у него меч, но тот был непобедим. Ричард с легкостью делал повороты и увертывался от каждого удара. В один момент Элизабет потеряла равновесие и упала на колени, держась одной рукой, чтобы не рухнуть вперед всем телом. Ее дыхание стало тяжелым и неровным, на лбу появилась испарина. Ричард тут же оказался рядом и поднял ее за талию.
— Ты как?
— В порядке, — выдавила из себя Элизабет.
— Давай еще, потом все залечу или лучше надень защиту.
— В ней движения слишком скованны.
Лорд кивнул в знак согласия и снова встал в стойку. Элизабет нанесла удар, один еще один. Ричард завертел ее меч и выбил из рук. Она досадно сжала ладони.
— Техника хорошая, тем не менее нужно доработать, — неожиданно произнес Ричард.
Элизабет удивленно посмотрела на него.
— Подними, — приказал лорд, — отточим, как можно уйти от удара и выбить меч.
Элизабет взяла оружие. Давер подошел сзади и взял ее руку, сжимающую рукоять. Он направил ее атаку, показывая точные движения, затем резко потянул за талию, демонстрируя, как нужно эффективно уклоняться от ударов противника.
— Теперь попробуй сама.
Элизабет повторила.
— Теперь со мной, я буду действовать медленно.
Элизабет сделала грациозным движением выпад и смогла избежать удара, в этот момент раздались аплодисменты. Оглянувшись, они увидели императора. Он находился в компании старых лордов и прочих придворных, среди которых присутствовал дворцовый оружейник, одетый в коричневый кожаный костюм. Элизабет сделала приветственный реверанс, лорд склонил голову.
— Это было великолепно! Не правда ли? — на вопрос Адриана все дружно закивали.
Ричард презрительно поморщился.
— Лорд Давер, вы прекрасно владеете мечом! Не окажите ли чести сразиться со мной?
Послышались удивленные вздохи. Элизабет испуганно посмотрела на Ричарда.
— Почту за честь, Ваше Величество, — спокойно принял вызов лорд.
— Лорд Давер, я предпочитаю бороться
