из пеласгов крикнул Рамзесу:
– Никак Сехмет одарила тебя новым другом?
– Да! – кивнул Рамзес. – Он – мой друг.
На юге страны
Чем дальше к югу, тем русло становилось уже. Скалистые берега сдвигались и нависали серыми утесами над водой. Хапи мелел, но поток его становился все напористей. Местами вода пенилась, перекатываясь через торчащие со дна камни. Кормчие еле справлялись. Гребцы утомились, борясь с течением.
Наконец справа на высоком утесе показалась небольшая крепость Мегрис. А вскоре перед мореходами выросли высокие зубчатые стены города Бухена. Под стенами шумела оживленная пристань. Пара небольших торговых корабликов стояло под разгрузкой. С десяток длинных папирусных челнов отпрянули в стороны перед носом военного корабля Рамзеса. Лодочки были завалены кувшинами, мешками, корзинами. Жилистые смуглые кушиты радостно кричали и размахивали руками, приветствуя посланцев с севера. Корабль мягко причалил. Воины тут же принялись сгружать колесницы. На берег осторожно сводили застоявшихся в трюме лошадей.
Отряд чернокожих лучников в соломенных набедренниках тут же появился на пристани. Их возглавлял сам Хеви – наместник Куши, сын легендарного Аменхетепа Хеви, при котором город Бухен расцвел и стал важнейшим торговым центром между Та-Кемет и полудикими племенами Куши.
Хеви, хоть и достиг преклонного возраста, но оставался крепким, с развитой мускулатурой и гибким телом. Бритый, слегка вытянутый яйцом череп укрывал полосатый платок – клафт. Взгляд черных глаз слегка надменный; тонкие губы плотно сжаты; брови густые с едва заметной сединой – грозный воин. В руке синяя плеть с тремя хвостами – знак власти. На обнаженной широкой груди сверкал золотой скарабей. Таких скарабеев носили только военачальники не ниже, чем в звании чезу, командующего отрядом в тысячу и более воинов.
– Здоровья и силы благородному Рамзесу, сыну того, кого любит Амун, – поклонился Хеви, положив руки на колени.
– Живи вечно, – ответил так же с поклоном юноша. – Рад познакомиться с потомком великого Аменхетепа Хеви, чье имя прославленно великими делами на долгие времена.
– Для тебя приготовили покои. Воинов разместят на ночлег и покормят, – тоном гостеприимного хозяина сказал наместник. – Если желаешь поохотиться, я прикажу маджаем найти подходящего зверя или стаю уток. Вечером устрою праздник. Созову местную молодежь.
– Не стоило беспокоиться, – отклонил заманчивые предложения Рамзес. – С рассветом я должен тронуться в путь – дел много.
– Хорошо, – согласился Хеви, слегка нахмурив брови. – Я отправлю охотников разведать дороги. Нехсиу нынче ведут себя неспокойно. Два года засухи заставило зверей уйти дальше на юг. Племена нехсиу голодают. Голод гонит их в наши земли заниматься грабежом. В Бухен потянулись беженцы с границ. А у меня не хватает воинов, чтобы защитить все поселения и поставить кордоны на дорогах.
– Я буду осторожен, – пообещал Рамзес.
Проведя ночь в просторном каменном доме наместника, поутру отряд из пяти колесниц и двух десятков пеших воинов пустились в путь. Хеви все же навязал Рамзесу несколько лучников-маджаев из местных. С ними спокойней, – объяснил он. Рудники и каменоломни разбросаны по всей Куши. Дороги опасные. Неизвестно, где вздумается нехсиу подготовить засаду. Чернокожих дикарей не так просто заметить. Они прятаться умеют. Крадутся по следу, словно хищники. Но попробуй их обнаружить. Все здесь их – родное: невысокие холмы, поросшие жесткой травой, равнины с зарослями корявых кустов, даже в безводной пустыне, что постепенно захватывает плодородные земли – они свои. Только благодаря охотникам, разосланным Хеви, удалось несколько раз уйти от стычек с разбойниками.
Прибыв к очередному поселению ремесленников, Рамзес и Элиль вели записи: сколько в каменоломне работает человек, сколько и какого добыто камня, как часто рабочие болеют и умирают, какое количество надо в месяц им еды, одежды и металла для инструментов. Один золотой прииск, самый дальний нашли разгромленным. Кругом валялись человеческие кости, обглоданные гиенами. Дома разрушены и сожжены. Источник завален камнями. Здесь побывали нехсиу. Кости собрали и захоронили. Возвели из камней небольшую пирамиду. Совершили над могилой жертвоприношение. Сделали все, что смогли для душ погибших рабочих.
Покончив с проверками, отряд возвращался в Бухен. Дорога вилась среди однообразной холмистой равнины. Редкие одинокие деревья с развесистыми кронами казались одинаковыми, неприметными. Стада антилоп мирно паслись в степи. К ним подбирались хищники, почти припадая к земле. Завидев людей, стервятники поднимались в небо и парили, описывая большие круги. Дикая, нетронутая земля.
Впереди, на голубом небосводе всплыло облако серого дыма.
– Степь горит? – спросил Рамзес у проводника-маджая. – Успеем проскочить?
– Это не степь, господин, – встревожился проводник. – От сухой травы дым белый.
– Тогда, что это?
– В той стороне город Перра. – сообщил проводник, тревожно вгляделся туда, где облако дыма росло и расширялось.
– Пожар? Надо спешить на помощь. Элиль гони.
– Остановись, господин! – взмолился проводник. – На город могли напасть нехсиу. Их может быть сотня, а может – тысяча. Сначала надо разведать.
– Пока будешь разведывать, всех жителей перережут.
– Но если разбойников много, нас тоже убьют, – пытался проводник остановить безумный порыв Рамзеса.
– Мы – воины. Наш святой долг – оберегать землю от врага, – объяснил ему юноша, начиная злиться, и скомандовал: – К бою!
С холма открылся вид на небольшую долину. Чернели квадраты убранных полей. Блеснули синей паутиной оросительные каналы. Вдоль каналов выстроились ровные посадки фруктовых деревьев. Дальше, на фоне жидкого леса стояла невысокая крепостная стена с несколькими стрелковыми башенками. Внутри ютились кубики одноэтажных домов с плоскими крышами, торчал прямоугольный столб обелиска возле низенького храма. Единственное двухэтажное строение – дом наместника.
Под стенами и в самом городе копошились люди, словно муравьи. Дым валил клубами. Из-под крыш вырывались языки пламени. С первого взгляда было понятно: на город напали. Осада длилась недолго. Жители, не удержав ворота, отступили к дому наместника. Дворец окружал высокий кирпичный забор – не очень надежное сооружение для обороны. Но сейчас эта ограда служил последним рубежом. Дом наместника еще держался. Нехсиу попытались прорваться внутрь, но получили достойный отпор. Разбойники решили не рисковать и занялись грабежом: выносили из жилищ горожан утварь, из амбаров припасы, угоняли скот. Пустые дома тут же поджигали.
– Сейчас мы им покажем! – решительно сказал Рамзес, расчехлив лук.
Навстречу отряду разбойники вели угнанный скот. Увидев несущиеся во весь опор колесницы, нехсиу бросились врассыпную. Не многим удалось уйти от метких стрел.
В самый разгар грабежа через ворота влетели колесницы. Нехсиу не ожидали, что к осажденным явится подмога. Откуда ей тут взяться? Они не сразу сообразили, что оказались в ловушке. Стрелы разили наповал. Возле дома наместника завязался жестокий бой. Колесницы врезались в толпу разбойников, сбивая людей с ног, давя колесами. Элиль правил конями, низко пригнувшись к поручням. Рамзес
