надев свою маску.
Затем он подошел к ней и крепко обнял. Следующий разговор состоялся лишь через некоторое время, в баре. А до этого были лишь объятия и прогулка по пустынной улице, так что весь мир вокруг как будто перестал существовать.
— А ты крепкий орешек, — сказала в кафе воительница принцу и передала официанту хорошую сумму чаевых.
Мститель улыбнулся то ли радостно, то ли грустно, и его маска на мгновение блеснула в тусклом свете электрической лампы.
— У меня был лучший учитель во всей вселенной, — ответил он и кивком головы тоже поблагодарил молодого человека за принесенную еду.
Девушка удивленно и жадно посмотрела на принца в ожидании услышать заветное имя человека, который мог так хорошо научить. И когда принц допил содержимое своей кружки, а после поймал на себе пытливый взгляд дамы, то от души рассмеялся.
— Да нет, это не мой хороший знакомый! Я хочу его убить, понимаешь? — сказал он и показал чемпионке свои изуродованные руки.
— Понимаю, — ответила воительница и виновато опустила голову.
После того как мститель закрыл глаза, он почувствовал нежное прикосновение руки девушки. Она осторожно гладила израненную в боях и суровых тренировках кожу, а принц на миг представил, что он оказался в далеком прошлом вместе с любимой и со своей семьей, что не было никаких пиратов и войн и что завтра должна будет состояться королевская свадьба, на которую съедутся все жители планеты.
Когда послышался громкий шум, сон наяву прервался, и мститель открыл глаза. Мальчишка, который получил огромные чаевые от чемпионки, со скандалом выкинул свой фартук, показал неприличный жест хозяевам заведения и прыгнул на воздушный мотоцикл у входа, на котором его ждала подружка.
— Если победишь на арене, я пригляжу за тобой с небес, чтобы ты победил своего врага, — сказала воительница.
Тогда принц прикоснулся рукой к ее щеке и кивнул.
— А я помогу тебе.
После этой встречи прошло еще несколько турнирных дней, и с каждым разом победы давались воительнице все тяжелее, а оружие принца рассекало врагов, словно масло. Теперь забытый король затмил своей славой даже чемпионку, его маска красовалась на глянцевых обложках всех журналов, а букмекеры начали пророчить неслыханную победу дебютанта в этом году.
В очередной раз после боя девушка протерла до блеска свою броню, а после чего устало рухнула на кровать, глядя на звездное небо ночного города. Когда раздался звонок, тонкая, но сильная рука не спеша потянулась к кнопке переговорного аппарата, который тут же должен был выдать изображение звонившего собеседника, но в этот раз такого не произошло, и тишина все так же, как и раньше, воцарилась в комнате.
«Ах, это ты», — сказала воительница и вздохнула, ведь такие звонки нельзя было пропускать. После этого девушка переоделась в обычную одежду, чтобы не привлекать на улице внимания, спустилась по лестнице и дала знак стоявшим на страже охранникам, что не стоит беспокоиться и идти следом за чемпионкой. У выхода из апартаментов уже поджидала машина с элитным водителем, которую в случае спешки не имела права остановить даже полиция, и воительница, как можно скорее, не задумываясь, села в нее.
Когда транспорт стремительно пронесся над городом и пересек добрую часть планеты, на горизонте появилась огромная летающая крепость. В обычное время внутри этого дворца каждый день проводились шумные вечеринки с известными певцами, актерами и политиками, но на сей раз хозяин ожидал увидеть у себя только одного гостя.
Открыв дверь и подав даме руку, водитель провел воительницу через лабиринт коридоров и залов с развлечениями к огромной хрустальной двери с золотыми ручками и узорами из драгоценных камней, через которую проводнику не велено было переступать.
— Поезжайте домой, я дальше сама, — сказала чемпионка и с благодарностью кивнула водителю головой.
— Как прикажете, госпожа, — ответил проводник и незамедлительно удалился.
Убедившись в том, что лишних глаз больше нет, девушка смело вошла внутрь и увидела в центре помещения хозяина в белом костюме и с бокалом светящегося энергетического коктейля в руке. На вид это был беззаботный и жизнерадостный юноша лет двадцати, но на самом деле ему было намного больше. По роковой случайности, именно его машина в день побега из бара спасла Сто восемнадцатого от полицейских, перекрыв путь. Это был самый старый человек во вселенной и сам верховный канцлер собственной персоной.
— Я вижу, дела твои плохи, милая, — сказал юноша с какой-то странной тяжелой улыбкой.
Воительница несколько секунд стояла молча с опущенной головой. Каждый раз после боя она смотрела на таблицу выбывших гладиаторов и мечтала не найти в ней имя своего любимого. А сейчас, когда остался последний бой, только один из них мог остаться в живых.
— У толпы теперь новый любимец, повелитель. Мой долг уплачен, и я могу умереть спокойно, — ответила наконец чемпионка, когда сила духа пересилила в ней чувство страха.
— Ох, не смеши меня! — резко отрезал канцлер. — Думаешь, я, сняв тебя на улице несколько лет назад, увидел в тебе талант воина?! Я сам здесь решаю, кому жить, а кому умереть!
— Но повелитель! — начала было говорить воительница, однако юноша властным движением оборвал ее речь.
После этого молодой человек сначала прищурился, несколько переменившись в лице, чем на мгновение выдал свой более взрослый возраст, достал из внутреннего кармана шерстяного пиджака пачку кислых леденцов, и, проглотив один, сменил праздность на рабочее настроение. Затем он пару минут ходил по залу из стороны в сторону и о чем-то усиленно размышлял. Когда светлая мысль наконец посетила его голову, на приятном и вновь молодом лице снова засияла широкая улыбка.
— Кстати, а ты знала, за чьей именно головой полетит после победы твой принц? — смягченным тоном сказал канцлер, чтобы перевести разговор в русло дружеской беседы.
— Нет, повелитель, — склонив голову, ответила чемпионка.
Тогда юноша выждал несколько секунд, чтобы подобрать психологически правильный момент, а затем, как будто с листочка, прочитал:
— Беглый заводской рабочий номер Сто восемнадцать. Виновен в государственном перевороте, спланированных атаках на войска Республики, а также в подготовке партизанских сил. Особо опасен, дважды приговорен…
Увидев, что желаемый эффект достигнут, канцлер остановился. Девушка растерянно посмотрела на правителя, а потом снова опустила свой взгляд в пол. Теперь она уже не была так уверена в своих заявлениях, ведь в кровавой битве, сражаясь бок о бок со Сто восемнадцатым, погибли ее родители. Сиротским детям этой планеты в самые голодные и тяжелые дни воспитатели читали сказки об отважных людях и об одном чудесном андроиде, которые вместе смогли бросить вызов самому страшному и сильному врагу человечества — жадности и
