Ну да, – Беркин опустил голову.
– Дальше.
– Сначала я не стал лезть в дом, да и на участок тоже. Здесь жил оборотень, и я боялся, что он учует мой запах. Поэтому просто ждал, пока соседи уедут в отпуск, чтобы можно было спокойно зайти и поискать.
Я снова кивнула, вспоминая, как за несколько дней до нашего несостоявшегося отъезда на юг Беркин предлагал оставить ему ключи на всякий случай. И я даже была не против, просто поездка сорвалась раньше, чем сосед получил свой ключ.
– Только оборотень бросил Тьериль, и ни в какой отпуск она не поехала, как я ни уговаривал, – пожаловался Беркин. – Что бы не терять время, я решил начать со двора. Обыскал дом снаружи, простучал фундамент и дорожки.
– Зачем? – изумилась Юсса.
– Потому что они выложены гранитом, который за свою пятнистую окраску называется «яблочным». Я ж на складе строительного камня работаю, поэтому сразу подумал про него.
Я только покачала головой. Надо же, сосед вовсю шарил по моему двору, а я даже не заметила, занятая депрессией.
– Но под плитами ничего не было, - продолжил тот. – Тогда я подкопал одну из яблонь. Только копать было тяжело, да и не терпелось мне попасть в дом. И я придумал один план.
– План с Чистильщиком, – вдруг подала голос Сола.
– Да, – уныло кивнул сосед. – Случайно в голову пришло. Я заплатил одному... знакомому, чтобы он притворился Чистильщиком и взял у вас ключи. Я бы тихонько сделал дубликат, и никто бы ни о чем не догадался. Но мне не повезло.
Ну да, ко мне понаехали гости и настоящая Чистильщица среди них.
– Пока у Тьериль были гости, я все же решил проверить остальные яблони. Зря только спину надорвал, потому что под корнями ничего не нашлось. И в подвале, где хранится яблочное повидло, тоже.
– И тогда ты решил ее убить, – процедил Хейден.
– Нет, – замахал руками Беккер. – Нет-нет-нет. Я просто влез ночью в сад, как обычно, а там вижу – двери в спальню открыты. Дальше вообще не понимаю, что на меня нашло. Оно все само получилось... То есть, не получилось...
– Неужели? – змей нехорошо прищурился.
– Я не убийца, – принялся не слишком уверенно оправдываться сосед. – Вот и тогда тоже...
– Что «тогда тоже»?
Беркин обреченно вздохнул.
– Однажды я следил за доктором. Поздно вечером она возвращалась домой от остановки. Я думал, нападу, сумку выхвачу, быстро сделаю отпечатки ключей и обратно подброшу. Но не смог.
– А-а-а, – протянула я. – Это тогда, когда меня угораздило поскользнуться и упасть! Вы шли за мной и чуть не треснули по голове.
– Да, – еле слышно ответил сосед. – Хотел, но... рука не поднялась.
– Ну-ну, – скептично прищурилась Юсса.
– Потом доктор вообще поставила охранку, и стало совсем тяжко. В дом не влезть, в саду ничего нет...
– И тем не менее, вы решили напасть на Криса.
– Я... это... – Беркин поднял на меня взгляд. – Услышал вчера, как одна ваша кузина говорила второй, что после их отъезда вы будете делать ремонт.
– Что? Какой еще ремонт? – Я развернулась к Юссе.
– Эй, – та энергично запротестовала. – Он все неправильно понял! Просто я говорила Лотте... это так, идея... что если мы уговорим тебя начать дома ремонт, то Хейден обязательно станет тебе помогать. Мы хотели организовать вам повод, чтобы вы почаще встречались.
Хейден хмыкнул. Я смутилась. А Крис возмущенно заявил:
– Значит, он решил вломиться в дом! Дождался, пока там останется самый молодой и слабый, да? Потому что иначе никак.
Беркин промолчал.
– И все ради жажды наживы, – покачала головой Сола.
– Эта парюра должна быть моей, – взвился вдруг сосед. – Моя бабка всю жизнь на вас положила! Она была вам и нянькой, и кухаркой, а про своих детей забыла!
– Так, уймись, – прикрикнул на него змей.
В гостиной повисла тишина. Я еще раз развернула письмо и вчиталась в строки, написанные рукой прабабушки.
– Но если парюра все же здесь, то где? – озвучила Юсса вопрос, который интересовал нас всех.
– В письме написано «под яблоком», – пробормотала я задумчиво. – Не под яблоней, а под яблоком.
– Значит, не в саду, – констатировал Кристофер.
– Со времен Ингрид в доме делался ремонт? – поинтересовался Хейден.
– Конечно, – кивнула я, копаясь в воспоминаниях. – Тут очень крепкие полы, стены и крыша, поэтому их не трогали. Но еще когда бабушка Сойле была совсем молодой, в доме смонтировали отопительную систему. Несколько раз меняли обои и плитку в ванной. Пристроили веранду, потому что хотели развести там зимний сад. Вот только ничего необычного не находили. И уж тем более – парюры.
– Яблоко, – задумчиво пробормотала Лотта. – Что же это может быть?
– Картина? – предположила Сола. – Вдруг у вас был когда-нибудь натюрморт с яблоками?
– А может рисунок на старой плитке? – выдвинула еще одну версию Юсса. – Можем позвонить бабуле и спросить.
Мы замолчали, раздумывая и прикидывая варианты. Яблоко… Что же это может быть? Правда что ли позвонить бабушке?
Я потянулась за сумкой, где лежал смарт. Но тут тишину гостиной прорезал громкий металлический бой. Часы бабушки Ингрид старательно отбивали семь раз, не опаздывая ни на секунду. И у меня в голове будто щелкнуло.
– Послушайте, – медленно протянула я. – Ведь эти часы сделал мастер Эрнст Апфель из Элварии. А с элварского «апфель» переводится как «яблоко».
Все взгляды тут же скрестились на часах. Хейден шагнул в угол и присел рядом с ними. Осторожно ощупал нижнюю часть, обхватил корпус, пытаясь сдвинуть в сторону. Тикающий монстр спасовал перед силой змея. Мужчина перетянул его поближе к камину, не оставив ни царапины на дубовом паркете.
Освобожденный квадрат пола казался гораздо более темным, чем те, что были вокруг. Мой змей опустился на колени и стал легонько простукивать его. Мы все наблюдали ним, не отрывая глаз. Ощупав и обстучав пол со всех сторон, Хейден вдруг с силой надавил на одну из паркетин. Послышался тихий щелчок, и она отскочила. Уже без всяких усилий достав остальные, змей открыл небольшую подпольную нишу и вытащил оттуда металлическую коробку вроде тех, в которых
