— Чума царствует здесь уже тысячелетие, — откликнулась на зрелище Энни. — Я периодически посещаю этот мир. Иногда посылаю одного из коней, чтобы разведать обстановку. Ничего не меняется…
— И никто не предпринимает попытки найти лечение? — удивился. — Как-то не в духе прогрессивного общества.
— А это местный баланс, Джон, — хмыкнула Эндиа. — Массовым техническим прогрессом человечество расплачивается болезнями, ужасным расслоением общества и отсутствием хоть какой-то перспективы. Даже Хранители, наверное, позабыли, как так случилось. Но их всё устраивает.
— И как мы планируем захватить Рок? — бросил я в спину офицеру бездны последний и самый важный вопрос.
— Я давно договорилась с парочкой, что поддерживает здесь добро и зло в равновесии, — ответила она, поворачивая на мост. Чёрное подобие асфальта было испещрено следами колёс. Другие следы — гусеницы. Старые. Едва заметные. — Придём к ним, представлю тебя, уничтожим весы и отравимся дальше. Ты же не хочешь заскакивать на Гео?
— Понятно, — сказал я. — Нет, не планирую.
— Вот и славно.
Как и у Дианы, голос Эндии скакал от одной крайности к другой. Сейчас я слышал раздражённую, напряжённую, даже уставшую девушку. Хотя в голове упорно держался образ улыбчивой не то стервы, лишь кажущейся таковой, не то просто человека-анекдота. Или, в данном случае, существа-анекдота. В нашу первую встречу мне показалось, будто Энни просто нравится сражаться, захватывать миры и прочее. Сама суть бытия офицера бездны. А теперь стало ясно, что у неё были свои причины стать фигурой короля с королевой. Конечно, вслух она это не сказала, но на голом анализе легко понять, каковы истинные мотивы этой странной девицы.
— Одна просьба, Джон, — остановилась она, едва мы перешли мост, оказавшись на перекрёстке, две дороги с которого убегали вдоль всё той же набережной. — Никогда не спрашивай меня о моём родном мире. И о том, почему я стала слоном. Эта тема — под запретом. Ты хороший человек, Хранитель. Но секреты есть секреты.
— Без проблем, — кивнул я. — Далеко ещё?
— Нет, второе здание по правую руку. Широкое такое, видишь?
— Да, да, — протянул я, оглядывая пятиэтажку с вывеской, горевшей неоновым светом. — Ад… Администрация города…
— Быстро адаптируешься, — хмыкнула девушка, проходя к массивной двери. — Но то, что сказал сперва, лучше всего отражает суть этого заведения. Натуральный Ад, как его рисуют во всяких религиозных книжках.
— Ха, — не смог я сдержать улыбки. — Ладно. Открывай.
— Туда и обратно, — хохотнула Энни, кладя руку на дверную ручку. — Приключение на пять минут.
Что-то внутри здания вздрогнуло, щёлкнуло, а затем — вырвалось наружу. Многочисленные окна повылетали осколками на улицу, прямо нам на головы. Взрывная волна вышибла дверь, но та не пролетела дальше замершей у неё Эндии, которая смело встретила летящий снаряд прямоугольного металла головой. С глухим звоном створка рухнула рядом, открывая нам внутренности пострадавшего здания. Гул фабрик теперь отошёл на второй план, ибо в уши воткнули нехилые затычки. Оглушённые, мы отошли на пару шагов назад, глядя на полыхавший внутри пожар.
— Какого чёрта?! — закричал я, обращаясь к офицеру бездны.
— Магические потоки, Джон… — охнула та, круглыми фиолетовыми точками глаз глядя перед собой.
О, боги. В магическом зрении в помещениях тоже горело пламя. Истошно вопящее о своей боли. Сила души, покинувшая тело, говорила с окружением. Так было даже тогда, когда на моих руках погибла Мана. Но то медленная, тихая гибель. А здесь… Как будто только что погибло в мучениях очень сильное существо. Или, скорей, существа. Земля под нами содрогнулась, медленно и протяжно завывая. Рок потерял своих Хранителей. И всё это за мгновение до того, как мы вошли внутрь! Но кто мог опередить случайных посетителей? Глупый вопрос, простите. Кто вообще мог бы уничтожить двух сильнейших существ в этом мире в одну секунду?!
— Ренегаты… — прошептал я первое, что пришло на ум.
— Нет, им не нужно было бы устраивать шоу, чтобы показать свою силу, — шокированно протянула Энни. — Кто-то ещё. В любом случае. Приготовься к бою, Джон!
— Игнис, ле вадо, — откликнулся я, хватая возникший рядом меч из бушевавшего огня. — Слишком сильные помехи. Магия взбушевалась, я не могу разглядеть и зги.
— А тебе и не надо, Хранитель, — прощебетали из рокочущего прохода, откуда-то изнутри здания, медленно умиравшего под гнётом пламени. — Я сам к вам приду.
Оттуда, аккуратно перешагнув порог, вышел молодой человек среднего роста. В робе, чей цвет мигом навёл нас на правильную мысль. В одной руке он держал толстую рукоять огромного клинка. Само же оружие он пафосно положил на плечо. Вторая его ладонь сжимала пиалу, в которой покоилась обычная свеча. Зажжённая, естественно. Карие глаза оглядели замерших нас, а затем на пухлых губах неизвестного появилась улыбка.
— Зачем ты убил Хранителей?! — сорвалась вдруг на крик Энни. — Что они тебе сделали, ублюдок?
— Это Судья, Эндиа, — нахмурившись, произнёс я. — Точно не пешка, кто-то повыше. Я встречал ладью и коня. Остаётся…
— Дорициус, — коротко поклонился нам он. — Или просто Дорн. Слон Судей, генерал двадцати легионов. К вашим услугам.
— Я убью тебя! — рванула было Энни, но я оказался чуть быстрее, с силой сжав плечо офицера бездны. Так, что порвал ткань рубашки. — Отпусти!
— Стой, — вложив сталь в свой голос, сказал я, обходя девушку справа и вставая перед ней. — И держись позади, насколько можешь.
— Ой, та парочка была твоими друзьями? — оглянулся на полыхавшее здание Судья. — Извини. Я не знал. Впрочем, они бы всё равно умерли, потому что отказались сотрудничать.
— Зачем ты вообще пришёл? — выкрикнула Эндиа. — Весы здесь целые, а Хранители — живы! Были…
— А разве вы не вербуете миры? — по-настоящему удивился Дорн. — Приходите, убеждаете уничтожить те же весы… А потом лишаете нас потенциального мира. Мы делаем то же самое, просто чуть менее… Элегантно.
— Пошёл ты! — окончательно прорвало Эндию, но мою просьбу(или, скорее, приказ) она не нарушила.
— Как грубо, — с улыбкой, внушавшей даже мне отвращение, ответил слон Судей. — В любом случае, ребята. Вы оба здесь умрёте. Джон, успевший уничтожить мою хорошую знакомую и отличную машину. Мне их не хватает, знаешь ли. И ты, слон бездны по прозвищу Гробовщик. Может, мне рассказать нашему рыцарю, как ты заслужила эту кличку? Или рассказать, как тебя зовут по-настоящему?
— Мне, откровенно говоря, плевать, что ты скажешь, — сделал я ещё один шаг вперёд, окончательно закрывая собой Эндию. — Хочешь говорить — говори со мной. Если выживешь.
— Всегда вы так… — по-настоящему обиженно вздохнул Дорн. — Я, может, единственный среди Судей, кто общается с целью, прежде чем убить её, а вы так просто отвергаете мою доброту. Ничему не учатся некоторые, и учиться не хотят…
