Рядом опустились Анна, Ликан и Богиня. В переулке им было довольно тесно, но призраки душ не имели материального воплощения, а потому легко могли проходить сквозь стены. Уже вчетвером мы продолжили слушать рассказ офицера бездны.
— Сражаться против них бессмысленно, а по своей воле идти на поклон — глупо, — погружаясь, кажется, в воспоминания, произнесла Эндиа. — Прикончат, и всё.
— Хорошо, значит, это такие опасные ребята, что их явно боятся и бездна, и Судьи. Но зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Не знаю, — тяжело вздохнула девушка, делая короткую затяжку. Белоснежные хлопья дыма медленно потекли в противоположную от реки сторону. — Может, потому что я вижу в тебе спасение. Та дуэль, в твоём родном мире, Джон… Я хотела убедиться, что ты справишься. Что у тебя получится хотя бы попытаться… А когда увидела, что стало с Дианой, то поняла, что не ошиблась.
— Ты же сказала, ей подписали смертный приговор? — нахмурился я.
— Ренегаты приходят за фигурами, сошедшими с пути, — объяснила Энни. — Не знаю, что насчёт Судей, но у нас всегда было так. Стоило кому-то начать задумываться о лучшей жизни, захотеть, хотя бы захотеть уйти, то он пропадал. Наверно, хочешь спросить, откуда я всё это знаю? Ха. Энди рассказал. Он единственный слон, который служит на своём посту с самого основания бездны. Его напарник сменялся, кони — приходили и уходили, но Энди, о, Энди всегда был там. Его рассказы побудили меня искать Хранителя, достойного этих знаний. Знаний о Ренегатах.
— Понятно, — кивнул я. — Полагаю, король с королевой тоже в курсе.
— Конечно, — хмыкнула Эндиа. — Поэтому и поменяли меня с Дианой. Чтобы Ренегаты обломились, хотя бы на время. В нашем замке она в безопасности.
— Эти ребята уже на Гео, — поделился я крупицей информации. — Один попытался взять штурмом столицу, наслав теней, другая использовала радиацию в артефактах, чтобы заразить мир непонятными миазмами и воронками.
— А третьего ты ещё не видел? — удостоверилась девушка. — Угу-м. Наверно, пытается добраться до Дианы. Хорошо, Джон. Думаю, теперь ты понимаешь, зачем мы постоянно стремимся захватывать новые территории.
— Уж точно не из благородства, — хохотнул я.
— Ага, — поддержала меня Энни. Судя по её тону, она улыбнулась. Жаль, что её лицо так и оставалось рваной серой маской. Только глаза источали свет. — Это вопрос выживания. Ренегаты периодически вторгаются в наши миры, устраивают там натуральные Содом и Гоморру, а затем уходят, оставляя лишь пепелище, на котором больше никогда не возникнет жизнь.
Город загудел сильнее, будто кто-то отдал ему приказ. Вдалеке заухало что-то, напоминавшее сирену. Наверно, пресловутая инквизиция местного разлива решила отыскать наглого пользователя магии. Пускай ищут. Накинув на переулок мощное теневое зеркало, я вернулся к нашему с Энни разговору. Та молчала, обдумывая, что сказать дальше. Медленно курила, то глядя куда-то в стену, то переводя взгляд на меня, тут же скрывая его, будто обжигаясь.
— Судьи, видимо, игнорируют интервенцию Ренегатов, — вздохнул офицер бездны. — Они, будто машины, действуют по заложенным в ним принципам, не отступая ни на шаг. Тьху. Если бы у нас была и их поддержка, может, удалось бы дать отпор этим сумасшедшим маньякам. Только вот переговоры с нами они не ведут.
— Вряд ли они станут сотрудничать, — покачал я головой. — Потому что от них не останется и следа, когда я закончу. Прости, но это личное.
— Всё нормально, — отмахнулась Эндиа. — Энди говорил, что ты будешь утверждать нечто подобное. Плевать на Судей. Мне нужен ты, Джон. Мне нужна твоя помощь.
— Жаль тебя разочаровывать, — тихо произнёс я. — Но у меня нет и шанса в прямом столкновении даже с одним из Ренегатов. В этом я успел убедиться, уже поверь.
— Пока что, да, — покивала Энни, добивая сигару. — Родной мир Судей — вот что тебе требуется. Там ты найдёшь силу, я уверена. Пока что никто из дошедших до их планеты Хранителей не возвращался. Да и были те ребята… Мягко говоря, слабые. Хотели быть героями, поголовно. Спасти всех и вся. Почти как ты.
— Почти как я, — повторил я. — А ты знаешь, как называется их родина?
— Нет, — сказала она. — Никто даже не знает, что это за мир и как там всё обстоит.
— Постой-ка, — запутался я. — Но как туда вообще попадали другие, те, что были до меня?
— Загадка, Джон, — развела руками Эндиа. — Король и королева на опыте узнали, что захвативший для бездны четыре планеты переносился прямиком к Судьям. Приходят две ладьи, открывают портал прямо под беднягой-Хранителем. Да, ты всё правильно понял. Тебя просто используют, чтобы добиться шанса на выживание. Закидывают в неизвестность, тряся перед лицом пряником в виде воскрешения близких.
— Замечательно, — мрачно резюмировал я. — А обещания твоего начальства — ложь?
— Почти, — туманно ответил офицер бездны. — Ты узнаешь, если сумеешь уничтожить Судей. Пойми меня, прошу. Я не стану раскрывать все карты, иначе это поставит всех нас под удар. И Энди, и Диану…
— Ты дорожишь ими, — вдруг озвучил я очевидное. — Всеми силами показываешь, насколько тебе плевать, но внутри всё с точностью наоборот. При нашем первом знакомстве вы с конём обменивались шпильками, будто из пулемёта. А сейчас… А сейчас ты хочешь защитить их всех. Твоих коллег. Друзей.
— Порой самые страшные жертвы приносятся незаметно, — философски хмыкнула Эндиа. — Не копайся во мне, Джон. Копайся в себе. Полезней будет. Ладно, пойдём. Прогуляемся.
Она поднялась, похлопала себя по бёдрам, а затем направилась вперёд, к той стороне, откуда слышался едва-едва просочившийся сквозь гул города шорох реки. Такой же чёрной и мёртвой, как и небо в этом мире. Набережная, когда-то белая, судя по проглядывавшей потрескавшейся плитке, поприветствовала нас новым видом вони. На этот раз — кислотными испарениями, незаметными глазу, но легко ощущавшимися многострадальным носом. О, боги, ЧТО здесь сливают в воду? Чистую химию?
— Терпи, — коротко ответила на моё скрюченное лицо Энни.
Мимо с грохотом проехал экипаж, рассекая воздух и на мгновение развеивая взвесь из ужасного запаха. Обычная карета с паровым двигателем, правда, старая и едва державшаяся на ходу. Казалось, чихни — и автомобиль далёкого прошлого развалится на части. Посмотрев вслед этой колеснице смерти, поднявшей тонну пыли, я продолжил идти вслед за Эндией. Пока что мы брели вдоль берега реки. Через пару минут вдалеке замаячил мост, соединявший две половинки города воедино. Что примечательно, ни одного человека мы так и не встретили. Блеклый свет можно было заметить в окнах некоторых домов, но никто в них не показывался. Улицы были мертвы, словно по всему городу объявили комендантский час.
Чёрная, гнетущая атмосфера. Давящая плотность жилых и не очень домов, душный запах помоев, химии и сгнившей плоти. Последний появился, когда мы подошли к колоннам, основе моста. Здесь река странным образом мельчала, и я вскоре с мрачным удовлетворением увидел, почему. Засор создавала гора тел, сброшенных в воду. Тёмные, обесцвеченные. Лиц не разглядеть, одежда давно стала обносками, неотличимыми один от другого. Вопросы копились, но задавать их я не решался. Поэтому пришлось просто молча смотреть, как то и дело один труп скатывается с общей горы и с коротким бульком опускается на дно.
