корыта без присмотра — учёные уже.
Сбыслав ухмыльнулся, вспоминая горящие драккары. Здесь Дражко согласиться не мог — сжечь хороший корабль у него рука бы не поднялась.
— Не грянут, пока мы тут с франками возимся? — спросил Удо.
— Не должны. Рорик их сторожит.
«Так вот куда он делся!»
Сбыслав поведал, что Рорик активно действует на море, благодаря чему тот же «Лебедь» смог спокойно добраться до причала. Ладьи безземельного князя встречали каждый драккар, поживиться в прибрежных селениях. Периодически и сами наведывались в Ютландию, откуда доставляли зерно и прочую провизию в Стариград. Голод был уже близок, поэтому Вислав жёстко контролировал потребление запасов, а беженцы всё прибывали и прибывали.
— Поэтому, когда Людовик появился в этих местах, Мстивой тут же решил действовать, — заключил Сбыслав.
И правда. Прямого столкновения с армией франков лучше избегать, потому как у Людовика имелась грозная сила всадников, способных обрушиться на противника несколькими волнами и пробить брешь в пешем строю. Вагры, как и прочие славяне, предпочитали стену щитов, и стояли крепко. Но в открытом поле уступали мощи конных ударов франков.
Однако лесистые, полные чащоб, оврагов и болот земли позволяли сопротивляться королевским войскам. К тому же, стрелки вагров превосходили франкских и могли навести ужас даже на самых грозных врагов.
Мстивой выбрал хорошее место. Вагры пойдут в атаку не плотным фронтом, а частями, заманят Людовика в ловушку, после чего по кускам перережут ублюдков, осыпая стрелами и пращой.
Всё же битва будет тяжёлой.
— Рановато мы явились, — сказал Дражко.
— Чего это? — удивился Деян.
— А пущай бы сукин сын пообломал зубы о крепость. А тут — мы! Представьте, как обгадился бы принц, заметив нас!
Никто не видел Людовика вживую, но каждый вообразил жалкое, уродливое создание, перекошенное от страха. Во все стороны разлетелся смех.
Но тут их прервал голос Ариберта:
— Дражко!
Тот вскочил, обрадованный появлением друга, хотел пригласить его к костру, но княжич, как оказалось, пришёл не с праздной целью. А с поручением.
— Отец опасается, что франки ночью полезут в Утин. Разведчики доложили, в крепости всего человек двадцать — не удержат. Даже особо не покромсают паскуд. А крепость нам нужна. Если там засядут франки, только голодом можно будет вымаривать.
— Значит, я должен пробраться к Войцеху и защищать стены? А битва?
— С острова удобно бить в тыл. И франкам, и нам, если её потеряем. Дружище, в поле воевать у нас есть кому. А на это дело лучше вас никто на ум не приходит. Отправляйся сейчас же. Ждать нельзя.
Дражко молча кивнул. Ариберт благодарно похлопал по плечу и сразу удалился — думать, как разбивать врага.
Сидящие у ближайших костров слышали княжича, а теперь выжидающе смотрели на воеводу.
— Закончился наш отдых, братцы, — воскликнул Дражко. — Собирайтесь, мы выдвигаемся первыми.
Глава 26. Битва
Наскоро связанные плоты и худые лодчонки, брошенные местными смердами, плыли медленно. Холодная вода пробиралась через щели, приходилось постоянно её вычерпывать. Сквозь ночную тьму доносился шум волн, плеск рыб.
Крепость Утин показалась внезапно — прямо по курсу выросла тёмная громада. А вот их заметили раньше, чему подтверждением стала стрела, вошедшая в доску рядом с Большаком. Здоровяк пошатнулся и чуть не упал, когда сверху донеслось:
— Кто такие? Чьих будете?
Дражко встал, балансируя на качающейся долблёнке, приложил руки ко рту и ответил:
— Меня зовут Дражко, сын Буревоя Медведя из Руяна. Мы прибыли по указу Мстивоя. Для помощи!
Несколько вздохов тянулась тишина. По затылку пробежали мурашки. Почудилось, вот-вот стрелы полетят снова, на этот раз — в цель. Опасность точно витала в воздухе, заставив его напрячься. Но затем:
— Гребите ближе! Но по одному, чтобы мы видели!
Преодолев накал ожиданий, гридни зашевелились.
Со стены спустили лестницы. Первым полез Дражко, готовый в любой момент взяться за оружие. Чутьё до сих пор предупреждало об опасности. Наверху его подхватили, почти перекинули через частокол. Пришлось постараться, чтобы не упасть.
Бряцая кольчугой, навстречу вышел крепкий муж с короткими волосами, со шлемом подмышкой.
— Доброй ночи, Дражко из рода Медведя! — задорно приветствовал он.
Беглый осмотр показал, что все воины облачены в бронь. Видимо, на случай, если нагрянут франки.
— Князь Войцех, полагаю? — Дражко протянул руку в приветствии, на что получил крепкую хватку на предплечье.
— Верно. Вас много?
Оказавшись ближе, удалось рассмотреть некоторые черты лица: вздёрнутый нос, широкую челюсть, стриженную бороду, покрывающую впалые щёки, и глубоко посаженные глаза.
— Полсотни.
— В самый раз!
— Ни одного огонька… Было непросто найти крепость.
— Свет слепит взор, — хрипловатым голосом пояснил Войцех. — Если ублюдки осмелятся на штурм, я хочу увидеть их как можно раньше. К тому же, ты сам заметил — довольно сложно нащупать в эту проклятую ночь наш остров.
Руяне высадились на узком берегу и понемногу забирались на вал через ворота — Войцех убедился, что гости желанные и распорядился открыть створки.
А затем произошло то, о чём предупреждало чутьё.
— Идут! — воскликнул дозорный на другой стороне вала.
— Ну, наконец-то! — обрадовался Войцех, перехватывая копьё. — А то я уж засыпать начал!
Дражко предупредил не успевших забраться на вал гридней, а сам повёл остальных к частоколу.
Франки прибывали на лодках, плотах и даже небольших ладьях, наверное перехваченных у проезжающих купцов или приведённых из саксонского городка на западе.
С крепости полетели стрелы. Послышались первые вскрики, всплески воды. Заверещали вражеские десятники, требуя поднять щиты.
К лучникам присоединился Деян. Привыкший к темноте, он бил без промаха, умудряясь попадать в открытые голени, в прорехи из-за покачнувшейся долблёнки. Наблюдая за ним, Дражко в который раз подумал, что не хотел бы оказаться с этим человеком по разные стороны. Может, в ближнем бою Дражко почти наверняка одолел бы Деяна, но до расстояния копья ещё нужно дойти…
Но таких самородков никогда не бывает много. А вот врагов — не счесть. Поэтому мелкие отряды потихоньку приближались к крутым скользким обрывам.
— Обходят! — предупредил Векша, прыгнув через бойницу. — Скоро со всех сторон попрут!
Поток франков разделился, крепость охватывали клещами. Защитникам пришлось занять круговую оборону, но с руянами каждую бойницу закрывал один или два человека.
Обратно тоже летели стрелы, но редко и как будто пугливо. Привыкшие к твёрдой почве под ногами франки неуверенно стояли на борту, да и с крепости смельчаков, решивших испытать свою ловкость, быстро шпиговали в назидание другим.
Однако скоро полчища оказались слишком близко. Плотность обстрела возросла, следом летели дротики. Защитники понесли первые потери.
Дражко успел метнуть несколько сулиц, прежде чем взялся за топор, когда ублюдки полезли на стены.
