Люди императора давно пытаются получить свои гавани в этих водах: подкупом, обманом, хитростью, угрозами. Острова — выход в тыл герцогства, возможность содержать в этих водах флот империи. Для сиятельного Сабира это ценный ресурс сдерживания и давления. Кроме того, это выход к восточным землям, твоим родным степям и всему миру, что лежит дальше. Но император не хочет марать свое имя, он действует через наемных людей, которых можно найти в любой портовой таверне. Недостойно, но не так провокационно.
Грустно понимать, что сейчас нашлись те, кто принес мирным людям боль и смерть. Не знаю, зачем сиятельный Сабир действует так, возможно, просто проверяет бдительность Ульфа и его людей, возможно, прощупывает слабые места на наших границах. Но скорее всего, у него просто закончилось терпение, и их с Хальвардом противостояние вскоре перерастет в войну. Ты, Йорунн, можешь стать тем маленьким камешком, что склонит чашу весов в пользу Недоре.
Йорунн сидела нахмурившись, положив подбородок на сцепленные пальцы рук.
— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое, — сказала она наконец. — То, что ты рассказала, просто ужасно. Так просто не должно быть. Это неправильно.
— Как неправильно все то, что случилось с тобой и твоей страной, — тихо закончила Виала.
— Прости мне мои сомнения, — Йорунн встала и посмотрела прямо в глаза Виале. — И благодарю за то, что помогла мне.
Тем вечером Йорунн постучала в кабинет правителя. Легкое удивление промелькнуло на его лице, но ни одного вопроса не прозвучало.
— Судя по всему, ты пришла сказать о том, что приняла решение, — констатировал он очевидное.
— Я поговорила с Виалой, — Йорунн в задумчивости подошла к окну, за которым сгущались сумерки. — Какой красивый вечер, уже совсем лето… Больше тянуть нет смысла. Я должна принять ваше предложение и перестать, наконец, убегать от своей судьбы.
— Да будет так, — Хальвард слегка склонил голову.
— Во имя неба, трав и ветра, — откликнулась Йорунн.
51. Ритуал
Деревья, украшенные пышными кронами, рисуют на фоне ночного неба замысловатый кружевной узор. Под ногами стелется тень, слышен тихий шепот листвы, играющей с ветром, почти беззвучно раскачиваются травы меж корней исполинов. Полночь, только звезды дрожат и мерцают в вышине.
Свет бессчетного количества свечей дрожит на ветру, кругом рассыпаются сотни теней от крохотных огоньков. В воздухе пахнет магией: холодный, колючий запах, который иногда оставляет после себя гроза. Но раскатов грома нет, звуки приглушены, слышны лишь легкие шорохи мириадов теней, танцующих извечный танец, и тихий треск огоньков. Если присмотреться, то становится заметно, что пламя живет отдельной жизнью, иногда склоняясь вниз под легким дыханием ночного воздуха, а иногда оставаясь недвижным, словно нарисованное, несмотря на порывы ветра.
Звезды, как и в прошлый раз, мерцают в небе, но свет их не касается огромного темного круга, вырезанного в камне. Сегодня его замыкают не только два ряда колонн — позади встает призрачная завеса. Она соткана из мрака и пустоты, она стремится вверх, к чернильной глубине неба, создает иллюзию полупрозрачных стен и сводов, украшенных резьбой, в ней видятся колонны и арки, стрельчатые окна, изрезанные тонким искусным плетением. И все же сегодня над этим храмом не видно купола, его заменяет бездонная чернота, будто стены сливаются с небесами и являют собой одно цельное неделимое нечто.
А в центре этого призрачного храма на полу светится узор из нескольких вложенных друг в друга кругов. Линии на полу пульсируют в такт колебанию пламени свечей, но искрятся бледно-голубым. Кажется, что это всего лишь рисунок, но каждый круг создает почти невидимый барьер, не ощутимую для глаза преграду, пугающую неизвестностью и скрытой мощью.
По разные стороны от светящихся линий стоят два человека. Узор разделяет их, не давая подойти друг к другу. Узор соединяет их, не давая уйти друг от друга. Один из двоих, тонкий и хрупкий на фоне древнего величественного места, второй, словно сам его часть, темный и огромный, с крыльями за спиной.
Но вот крылатый начинает говорить, и голос его слышен не в воздухе, а в разуме. Он пробирает до костей и словно заполняет собой все кругом, вытесняя мысли, лишая реальность значимости.
— Я, Хальвард Эйлерт Эйнар, правитель сумеречных земель, герцог Недоре, Миаты и Зеленых островов, Носящий пламя, Повелевающий тенями, пришел сюда, чтобы засвидетельствовать силе Тьмы и стихии Огня, что готов принять их выбор и стать наставником для этой девушки. Если ты, Йорунн дочь Канита из рода Хольда, наследница дома конунга Великой Степи, пришла сюда добровольно, чтобы засвидетельствовать свое согласие стать ученицей Тьмы и Огня, то пройди первую границу.
Та, кого назвали именем Йорунн, поднимает глаза и твердо отвечает:
— Я, Йорунн дочь Канита из дома Хольда, наследница дома конунга Великой степи, свидетельствую, что пришла сюда добровольно и что решение мое непоколебимо. Я войду в первый круг и отныне приму на себя звание ученицы Тьмы и Огня.
Девушка делает шаг и пересекает первую линию. На мгновение барьер перед ней вспыхивает нестерпимым ярко-голубым светом, словно сопротивляясь, а затем гаснет, пропуская вперед и смыкаясь сразу за ней.
— Клянешься ли ты молчать или говорить, стоять или бежать, действовать или бездействовать по воле своего наставника? Клянешься ли ты подчиняться ему во всем, отдавая свою душу, разум и способности на служение древним силам Тьмы и Огня без сомнений, страха или вины?
— Клянусь!
— Я же клянусь не причинять тебе вреда ни словом, ни делом, ни мыслью. Клянусь отдавать тебе все знания и умения во имя древней магии, сохраняя и умножая ее в мире под звездами. Войди во второй круг.
Вновь вспышка света, сопротивление, и вторая преграда остается позади. Теперь фигура девушки стоит почти в самом центре храма, и короткие волосы ее взлетают в стороны и опадают, когда по ним пробегают голубо-золотые искры.
— Клянешься ли ты, что отныне и навсегда силы Тьмы и Огня станут для тебя единственным законным повелителем, что жизнь твоя пройдет в служении им и все, что ты сделаешь, будет во благо им?
— Клянусь!
— Войди в третий круг.
На этот раз барьер вспыхивает и не гаснет полностью. Когда девушка шагает через него, по лицу ее прокатывается гримаса боли, словно ей приходится голой рукой держать раскаленное железо. Но всего минута, и призрачный огонь исчезает, а боль отступает. Теперь девушка стоит в самом сердце храма.
Крылатая тень с легкостью преодолевает барьеры, пройдя через них так, словно их и не существует вовсе. Становится напротив девушки, поднимает к звездам тонкий кинжал и теперь голос тени звучит по-настоящему, разгоняя мрак:
— Здесь и сейчас принимаю я твою клятву кровью своей, свидетельствуя истинность своих слов. Да постигнет меня кара, если нарушу я слово свое. Да постигнет тебя кара, если изменишь ты клятве своей.
