Пролог. Да здравствует Королева!
Стоя на вершине Стоглавого утёса, наречённая Алаур Бренна Фаэр, последняя из дома д’Хану, наблюдала, как врезаются молнии в тела живых и неумерших далеко внизу. Красные, белые и жёлтые, они разрезали небо на десятки фрагментов, косами смерти сплетались между собой и расплетались уже у самой земли – только для того, чтобы поразить новую цель.
– Госпожа! – голос Кхару, торопливо бегущего вверх по склону, лишь добавил раздражения королеве-наложнице. – Госпожа, наша армия пала! Королева и её сын… королева Милления… мертва. Её сын, Элауг Эт Зау, отправился к богине следом за ней.
Услышав последние слова, Алаур оторвала тяжёлый взгляд от долины, полной мертвецов, и посмотрела на главу отряда разведчиков. Кхару – темноволосый и стройный эльф, немногим старше её самой, запыхался и выглядел поражённым в самое сердце. Он не был воспитан при дворе, и внезапная смена престола ещё могла его удивить.
– Кто теперь правит подземным миром? – спросила Алаур. Кхару молчал несколько секунд, затем упал на одно колено и приложил руку к груди.
Алаур обернулась на Вейла, сурового мужчину с двумя клинками за спиной, стоявшего по левую руку от неё. Тот медленно повторил жест Кхару.
Алаур посмотрела направо, туда, где, скрывая лицо под низко надвинутым капюшоном, стояла прекрасная Эления, глава касты жрецов. Эления несколько секунд глядела королеве в глаза из полумрака капюшона, а затем тоже опустилась на одно колено.
– Мир праху Королевы, – произнесла Эления размеренно, – да здравствует Королева!
Алаур обвела окруживших её дроу взглядом, в котором читалась чистая ярость. Развернувшись в сторону равнины, она замахнулась и с глухим рыком швырнула в бездну сгусток воздуха. Раскручиваясь и увеличиваясь в размерах с каждым метром, вращающийся диск стремительно набирал силу урагана, чтобы далеко внизу столкнуться с молниями и пламенем, бушевавшими на поле битвы.
– Королева? – Алаур резко обернулась к своим ближайшим соратникам. – Королева чего? Королева уничтоженного народа? Королева королевства, которое принадлежит Империи Крови?
Она снова обвёла всех троих разъяренным взглядом. Белоснежные волосы Наречённой взлетали на ветру и колыхались будто клочья снежной бури.
– Что же вы замолкли, мои верные, мои преданные друзья?
Первым голову поднял Вейл. Глаза генерала сверкали в отблесках молний, будто стальные клинки.
– Если вы так считаете – то да.
Алаур глухо зарычала, собрала в ладони ещё один сгусток воздуха, но тут же раздавила его в пальцах, натолкнувшись на полное безразличие в глазах своего генерала.
– Приказывайте, – сказал Кхару спокойно из-за её спины.
– Приказывать? – Алаур обернулась к юноше, нервно сжимавшему пальцы на тетиве лука. – Что я могу приказать теперь, когда вампиры стоят у стен Керр-Иса? Я говорила… Я говорила, что нужно ковать мечи из серебра. Я говорила, что они придут с севера. У нас было время. У нас была армия. У нас были силы. Но тогда вы не просили меня приказывать, не так ли?
Она замолкла, обводя ненавидящим взглядом своих командиров.
– Ваша ярость бессмысленна, – сообщила Эления холодно, сверкнув из-под капюшона синевой глаз, – мы – лишь руки Наречённой Богини Пауков. Доколе волей Наречённой было сохранять мир – мы сохраняли мир. Если теперь вы прикажете убивать – мы будем убивать.
– Убивать… – под ледяными взглядами советников Алаур успокоилась внезапно и резко. – По-твоему, это поможет, Верховная?
Жрица молчала.
– Или вам всем всё равно – погибнете вы или выживите?
– Мы все – лишь руки твои, – произнесла Эления с напором, но в этой преданности Алаур чудилась лишь фальшь.
– Вейл, – бросила она, тяжело дыша, – что ты предложишь?
Вейл посмотрел на королеву, не поднимая головы.
– Вы можете принять бой, моя госпожа. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.
– А город?
– Город сгорит.
Алаур окинула взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение стало падением народа дроу.
– Ещё, – бросила она.
Вейл помолчал.
– Вы можете сдаться, – сказал он тихо.
Алаур метнула в его направлении свирепый взгляд.
– В этом случае город выстоит, моя королева. Но вы… – он замолчал, и Эления продолжила за него.
– Как победитель тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.
– На мою силу, – повторила Алаур непонимающе.
Некоторое время советники молчали.
– Он может потребовать ритуала передачи власти, – закончила Эления.
– Мы не допустим этого, – торопливо добавил Вейл.
Алаур всё ещё не понимала. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.
Алаур отвернулась и сверху вниз посмотрела на поле битвы.
– Что ж… – проговорила она медленно, – что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой ставшей бесполезной войне, – она опустила веки, пытаясь внутренне смириться с тем, что должна сказать, – Кхару… отправьте гонца. Передайте, мы просим перемирия.
Данаг, наместник Южной провинции Великой Империи Крови, сидел, откинувшись на спинку своего походного кресла, и улыбался. С той точки, где разбило лагерь командование армии по его приказу, был отлично виден фейерверк, который запускали воины Империи в его честь. Чёрные волосы вампира, заплетенные в свободную косу, слабо трепыхались на ветру, неподвластные зову стихии. Тёмно-синие глаза тускло мерцали в неверном свете молний.
– Ну так что, Ивон, – бросил он, не оборачиваясь, – победа за мной?
Ивон, светловолосая вампирша, много веков сопровождавшая его на поле боя и во время ночных биваков, стояла, облокотившись о спинку кресла Данага, и потягивала из платинового кубка, украшенного рубинами, горячую красную жидкость. Её алое платье открывало высокое бедро, ставшее вожделенным для многих солдат – но Данаг сейчас и не думал смотреть на неё.
– Да, – сказала она немного грустно, – это пари ты выиграл. Когда я должна отдать долг?
Данаг милостиво махнул рукой.
– Не сегодня. Сегодня мне хватит того, что я получу на поле боя. Крови будет предостаточно, осталось присмотреть рабыню на эту ночь. Я плохо вижу в темноте… Там есть кто-нибудь достойный?
Ивон напряглась, вглядываясь в поле сражения, но ответить не успела. Мальчишка-гонец, ловко скользя мимо вооруженных охранников, стремительно, будто ночной хищник, пробрался вдоль склона и упал на колено перед троном Данага, размахивая в воздухе белоснежным носовым платком.
