— Но вы же приказали её застрелить, если попадётся…
— Жизни товарищей я ценю больше, чем жизнь ведьмы. Уж лучше так, чем потерять своих. Но если будет шанс, я постараюсь её спасти.
Такая логика плохо укладывалась у Йона в голове, но, с другой стороны, каждый имеет право на свои причуды. Если способность уважать врага считать причудой, конечно.
— Северные ворота, — сказал Кенельм, и Йон понял, что руины Тангол-отеля остались позади. — Здесь почти никто не живёт, одни склады вокруг. Самое место. А если какой бродяга и забрёл, Сефран нас простит.
— Там какие-то люди, — теург всмотрелся в ночную мглу. Метель почти улеглась, лишь отдельные порывы ветра взметали лежащий снег, и в свете фонарей можно было ясно разглядеть силуэты на фоне ярких ворот — несколько телег и люди, суетившиеся вокруг. Беженцы, не иначе. В эту ночь из города уйдут многие.
— До них далеко. Давайте, мэтр, времени мало.
Острые грани хрусталя впились в ладонь, когда он взял обломок в руку. Йон прикрыл глаза, создавая глубоко в сердце тонкий ручеёк силы — обычная практика перед любым заклинанием. Затем, сконцентрировавшись, он расширил этот ручеёк и позволил ему уйти сквозь руку в камень.
Тот полыхнул багровым, будто маленькая звезда. Йон усилил поток, а тот уходил в никуда — хрусталь пожирал магию, как бездонный колодец, пожирал и полыхал всё сильнее. Джаана не сказала ему, когда следует отпустить артефакт, и как тогда быть, зная, чем грозит промедление? В конце концов решать пришлось самому, и когда сияние стало слепить глаза, теург наконец решился.
Багровое солнце описало дугу и упало на самую середину улицы меж мёртвыми зданиями.
— Назад, живо! — крикнул Йон.
Они успели отбежать шагов на двадцать, прежде чем позади полыхнуло уже по-настоящему, и земля издала долгий протяжный стон.
***
Их было пятеро — пять тяжелораненых людей из числа Проклятых, которым Магнус дал хорошие шансы выжить. Ещё трое, скорее всего, умрут. На операционном столе в джумарском госпитале да с помощью обученных помощников некромант ещё попытался бы что-то сделать, но здесь это было невозможно.
— Что это? — Ситилла указала на красный огонёк, сверкнувший в ночи.
— Не знаю, — колдун выпрямился и шагнул к ней. — Но этой ночью — вряд ли что-то хорошее.
— Там кто-то убегает.
Магнус ничего не видел в этой мгле — ночным зрением Проклятых он не обладал, но и причине не верить Ситилле тоже не видел. Прошло несколько томительно долгих мгновений, и он уже решил, что ничего не произойдёт, как в этот момент мгла вспыхнула.
Инстинктивно он прикрыл глаза рукой, и не зря: из-за спины донеслись крики боли. Холод мгновенно отступил, лицо обожгло невидимым пламенем. Ушей коснулось шипение испаряемого снега и тут же потонуло в долгом жутком стоне откуда-то из глубин земли.
Сначала Магнус решил, что это землетрясение, но быстро понял, что ошибся: не было ни треска, ни движения под ногами, ни гула падающих стен. Дома стояли как стояли, постепенно затихала земля, и только тогда он решился осторожно опустить руку.
Только для того, что увидеть впереди растерянных, ничего не понимающих лакертов.
— Ситилла! — крикнул он, формируя плеть Фраата. Проклятая, однако, не нуждалась в нём: она тоже сохранила зрение и, кажется, увидела демонов даже раньше Магнуса. Во всяком случае, она уже успела выхватить рейтшверт и бежала к ящеролюдам, не обращая внимания на скользкий лёд под ногами. — Стой!
Это было красиво и жутко. Проклятая двигалась, как ядовитая змея, чиркая мечом по уязвимым местам то одного, то другого демона, и те падали, как снопы. Ошеломлённые, они пытались сопротивляться, но палач с лёгкостью уклонялась от ударов, а то и била в ответ, рассекая лакертам руки и отрубая когти. В конце концов колдун опустил руку, расплетая готовое заклятие и превращая его в первозданную силу — его помощь тут могла только навредить.
И всё же он подошёл ближе, глядя по сторонам. Не было никаких сомнений, что лакерты появились из-за той красной вспышки, и он знал только один способ сотворить подобное. А это значило, что они в смертельной опасности.
Ситилла обернулась, стряхивая кровь с меча.
— Нужно очистить заражённую землю, — сказала она. — Демонов тут больше нет.
— Нет! — Магнус схватил её за руку. — Мейстрес, при всём уважении, у нас нет на это времени. Я всё объясню позже, но если я прав, мы должны…
Краем глаза он увидел мерцание где-то сбоку и понял, что опоздал.
Это больше не было алым светом вспышки, случившейся накануне. Этот цвет не принадлежал ни одному из цветов радуги, а может, и не был цветом вовсе — может, его просто видели таким человеческие глаза. Им светился снег и стены вокруг, сияло ночное небо и ночная мгла, хотя и нельзя было сказать, что это похоже на обычный свет фонаря или солнца. Магнус никогда прежде не видел подобного, хоть и знал, что сейчас происходит.
«Как же красиво», — подумал он.
А потом мир снова вспыхнул, и по глазам ударил тусклый, красноватый, но совершенно естественный свет.
Земля ушла из-под ног, и что-то тяжёлое навалилось сверху на колдуна, тут же выругавшись голосом Ситиллы. Магнус заморгал, чувствуя, как свет режет привыкшие к темноте глаза. В лицо дохнуло каким-то странным, совершенно незнакомым запахом, и он понял, что лежит на траве.
На траве ли? Нет, под руками было что-то мягкое, гибкое, упругое, похожее скорее на тонкие стебли зимних опят, чем на траву. Да и не бывает травы ярко-фиолетового цвета.
— Восемь грешников! — Проклятая вскочила на ноги и высказалась ещё раз, уже на своём языке. Магнус был с ней согласен. — Поднимайтесь, мейстер Эриксон. И постарайтесь убедить меня, что это всё — не видение.
— Это более чем реально, — вздохнул колдун, оглядываясь. Что ж, он оказался прав.
Тем хуже для них.
Они стояли на поляне посреди леса — если это можно было назвать лесом. Шевелилась под ногами фиолетовая не-трава, хоть и стоял полный штиль. Тихо шипели огромные белёсые грибы — если это можно было назвать грибами. Толстые мясистые стволы торчали прямо из фиолетового ковра, уходя на десятки футов вверх и заканчиваясь там клеткой из такой же белёсой плоти, и с каждым вздохом в небо устремлялся поток желтоватых спор.
В бледное багровое небо с тусклым красноватым солнцем.
— Харс меня задери. Эта фиолетовая дрянь… я её уже видела раньше…
— Да, её часто находят там, где случались пространственные разломы, — вздохнул Магнус. — Готовы к смерти, мейстрес? Потому как шансы у нас невелики.
— Мы в мире демонов, — выдохнула Ситилла. — Будь вы прокляты, твари! Будь оно всё проклято!
Интерлюдия III
Пустынный ветер налетел с новой силой, взметая тучи песка. Надо было увести коней вглубь разрушенного дворца, чтобы дать и им, и людям хоть какое-то укрытие, но вместо этого Бахрам стоял и смотрел на шатёр.
