– Смотрите, шеф! Мы нашли подкидыша – лежал в парке, на скамейке у моста. С ним бутылка молока и тысяча юаней.
Всеобщее внимание обратилось на ребенка. Даже полицейские, удерживающие парочку, остановились. Чэн Сюсю не отрывала налитых слезами глаз от младенца.
– Это вы бросили ребенка? – спросил начальник отделения у Чжан Юаньчао.
– Нет, нет! – Кровь отхлынула от лица Юаньчао. – Мы ведь даже еще не… ну вы понимаете… У нас не может быть ребенка! А даже если бы это и мы, то как же можно после такого идти как ни в чем не бывало в грот и…
– Вы видели, кто это сделал?
Чжан Юаньчао и Чэн Сюсю помотали головами.
Начальник отделения утратил интерес к парочке. Он взглянул на младенца, ущипнул его за пухлую щечку.
– Ах ты лапуля! И при нем столько денег! Это ж моя зарплата за целый год. Что за придурки – взять и бросить ребенка!.. В каком же гнилом мире мы живем, кругом сплошной бардак. Молодые парни и девушки спят вместе, не будучи женаты, и даже детей рожают! Нам надо не просто «мощно ударить», нам надо ударить так, чтобы всем неповадно стало!
Все полицейские наперегонки кинулись выражать начальству свое самое горячее одобрение.
– Ну что стоите? Отвезите этих в горотдел! Как раз квота наберется, – велело начальство офицерам, держащим влюбленную пару. – А что до ребенка… Сяо Ли, может, позаботишься о нем?
Чэн Сюсю, которую полицейские вели к выходу, оглянулась на младенца. Хотя она не помнила себя от страха, материнский инстинкт по отношению к беспомощной крохе был сильнее. Конечно, поделать она ничего не могла. Ребенок не имел к ней никакого отношения. И никогда не будет иметь к ней никакого отношения.
Уходя, начальник отделения вдруг обернулся:
– А это мальчик или девочка?
– Да посмотрите, какая она хорошенькая! – сказал полицейский, который держал ребенка. – Конечно, девочка.
Но другой полицейский, приверженец доказательных методов расследования, развел младенцу ножки и внимательно всмотрелся.
– Шеф, это мальчик!
И, словно подтверждая правоту бравого полицейского, младенец пустил золотистую струйку прямо ему в лицо.
– Эй, ты чего?! Вот негодник!
* * *
Висящий за окном полицейского участка серебристый объект бесшумно полетел прочь. Находящийся внутри объекта миниатюрный компьютер сделал вывод: в этой новой Вселенной, которой недостает пяти килограммов массы, женщины, создавшей серебристый объект – «бутылку» с посланием, – больше не существует. Вернее сказать, она никогда не существовала и никогда не будет существовать.
Однако «бутылке» предстояло завершить свою миссию. В этом новом мироздании ей требовалось найти подходящего человека, которому можно было бы передать сообщение из прошлой вселенной. «Бутылка» дрейфовала здесь в течение миллиардов лет с единственной целью – исполнить поручение, которое было старше самой Вселенной. Это поручение дала ей женщина, которой не существовало.
В нынешней Вселенной система Трисоляриса не имела ничего общего с предыдущей версией. Три звезды составляли устойчивую группу, и вместо трисоляриан с их жестокой экосистемой здесь сформировался другой вид низкоэнтропийных сущностей. Солнечная система и Земля были на первый взгляд такими же, как в прошлый раз. Однако по сравнению со сведениями, хранящимися в «бутылке», многие, очень многие детали изменились. Некоторые люди так никогда и не родились, а другие давно умерли. Даже те, кто еще жил, вели совершенно другую жизнь.
«Бутылке» это было безразлично – она обязана исполнить свою миссию, и все. Инструкции прямо указывали на конечную цель: Юнь Тяньмина.
Осень 2003 года,
дом Юнь Тяньмина
Ровно в семь часов на экране телевизора под аккомпанемент знакомой музыкальной заставки появился логотип «Вечерних новостей». Тяньмин сидел на диване и с беспокойством всматривался в экран. Пара улыбчивых телеведущих, мужчина и женщина, хорошо известные всей стране, излагали важнейшие новости дня: кампания за нравственное совершенствование членов Коммунистической партии идет хорошо и дает отличные результаты; космический корабль «Шэньчжоу 5» успешно доставил в космос первого в мире тайконавта; теракт смертника в Ираке привел к многочисленным жертвам среди американцев…
Тяньмин пощелкал пультом. Одни каналы передавали новости, другие – мультфильмы и телесериалы. Все как обычно. Тяньмин глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана, закуривая сигарету.
«Той войны не будет», – подумал он.
Под «той войной» Тяньмин имел в виду жестокие бои, случившиеся в прошлой вселенной в Южно-Китайском море. Тогда гордость китайского флота авианосец «Эверест» был с легкостью уничтожен американским метеорологическим оружием. Соединенные Штаты были уже готовы раздавить Китай, когда последствия проведенного без предупреждения макросинтеза заставили противника отступить. Мирный договор спас китайскую нацию[26]. Поскольку вскоре после окончания этой войны наступила Эра Кризиса, китайско-американское соперничество в Южно-Китайском море было по большей части забыто историей. Но для китайцев, которые наслаждались несколькими десятилетиями мира, война с американцами стала важным поворотным пунктом, после которого мировая история пошла в неожиданном направлении.
В нынешней Вселенной этой войны не было, и она не произойдет в будущем. А значит, Трисолярианского кризиса, скорее всего, тоже не будет.
Разумеется, Юнь Тяньмин понимал, что эта Вселенная сильно отличалась от предыдущей. Здесь не было базы «Красный Берег», и Е Вэньцзе не отправляла сообщение (несуществующим) трисолярианам. Тяньмин выяснил, что она эмигрировала в Соединенные Штаты больше десяти лет назад. Возможно, там она еще встретится с Майком Эвансом, но никаких больших последствий эта встреча иметь не будет.
С другой стороны, хотя Тяньмин и получил все сведения, хранящиеся в «бутылке», он никогда не видел систему Трисоляриса собственными глазами. Тяньмин не мог быть уверен, что те ужасные трисоляриане не эволюционировали еще где-то в своей или какой-либо другой звездной системе и что прямо сейчас их огромный флот не направляется к Земле. Кто знает, а вдруг какое-либо из более поздних событий еще может произойти? С тех пор как «бутылка» связалась с ним, он пребывал в постоянном напряжении.
Например, хотя его имя, возраст и семейное положение изменились, «бутылка» с уверенностью утверждала, что он – тот самый Юнь Тяньмин, о котором говорится в ее записях. Вещество, сформировавшее зиготу, из которой он вырос, было тем же самым, которое когда-то сформировало зиготу Юнь Тяньмина. Он и Юнь Тяньмин были одной и той же личностью, существовавшей в двух вселенных. Невероятно абсурдный факт, но тем не менее факт.
Как бы там ни было, все указывало на то, что в этой Вселенной, на этой Земле Эра Кризиса не станет реальностью. Вообще-то, Тяньмин никогда не верил в наступление Трисолярианского кризиса. Но тщательное изучение содержащейся в «бутылке» информации о предыдущей вселенной, а также тот факт, что та вселенная и та Земля так походили на нынешние, создали странный эффект: в его восприятии они часто налагались одна на другую, словно у него двоилось в глазах.
