Эльфка порхнула в шатер, сказав своему помощнику ждать снаружи. Силач с расстройства грохнул ведра наземь и угрюмо уселся на корточки, ожидая, словно верный пес.
— Она опять пошла к нему? — спросил его грубый женский голос.
— Да, — угрюмо буркнул детина, щелкая костяшками пальцев.
— И что вы, силачи, так падки на акробаток, я не пойму!? — возмутилась полноватая женщина с бородой, смачно сплюнув на землю и откусив еще жевательного табаку, — Вы же их, того и гляди, пальцами одной руки нечаянно переломите.
— Ты не понимаешь. Она такая… А! Что мне тебе говорить, побрейся и буду тебя любить, во! — осклабился гигант.
— Не, — протянула задумчиво дама, поглаживая свою густую бороду, — Силенок у тебя не хватит. Мне нужен такой мужик, что б не надорвался и два коромысла дотащить. И, при этом, не трепал много языком.
Оба рассмеялись. Они были старыми приятелями, поэтому шутки друг друга хорошо знали и понимали. Иногда оказывалось так кстати в нужный момент смехом прикрыть печаль и тоскливую тяжбу неразделенной любви с чувствами той, что холодна и неприступна.
— Не грусти. Считай, что она делает это не просто так, а за деньги. Всем нам пришлось потуже затянуть пояса, а тут — такая удача! Ларониец с полными карманами золота и со спутником, которому кто-то жестко посчитал ребра. Да в придачу не подозревающий, что его спутника мы все давно знаем, — она подмигнула силачу и отстранила рукой полог шатра, громко возвестив о своем появлении фразой: «Итак, что мы имеем?!»
Красноволосый страдалец лежал на насыпанной в углу соломе, накрытой куском старой парусины. Его оголенный жилистый торс от груди до пряжки ремня на кожаных штанах был старательно перебинтован. Возле лежбища стоял табурет с громоздившимися на нем склянками снадобий и потушенной масляной островитянской лампой. Рядом, опустившись на колени, хлопотала эльфка. По ее озаренному нежной заботой личику Клара сразу поняла, что дела силача складывались очень скверно.
Бородатая женщина была в таком возрасте, когда опыт сразу подсказывал ей, и без особых сомнений присущих юношеству, как обстояли амурные дела. К тому же, зная того, кто исполнял роль «несчастного страдальца» в этой импровизированной пьесе, достойной, впрочем, пера какого-нибудь автора в Шаароне, она могла заключить, что без помощи с ее, Клары, стороны, развязка потребует усилий не романиста-южанина, а драматурга из северных королевств.
— Как здоровье, больной? — спросила она, присоседившись и тыкнув пальцем беднягу в ребра.
Красноволосый охнул и приоткрыл глаза. Несколько мгновений разглядывая сидевшую перед ним он будто что-то вспоминал, но потом его глаза округлились от боли и он воскликнул:
— Дьявол меня раздери! Клара! Больно же!
— Смотри, как заговорил! А ты, девочка, иди, погуляй пока… Нам поговорить надо о том, о сем, и, в частности, как нехорошо уезжать от женщины не попрощавшись.
Эльфка послушно встала и быстро вышла из шатра.
— Где это тебя так? — спросила Клара у «ловца удачи», проводив эльфку взглядом.
— А, — протянул полукровка, — Понесла тут нелегкая в тоннели…
— Неужели?! И это ты в компании того ларонийского колдуна? Карнаж, только не говори, что вы с ним из тех четырех дурней, что недавно туда сунулись. О вас такие слухи ходят!
— Не советую верить слухам. Подай воды, от ваших снадобий в горле сухо.
Феникс жадно припал к протянутой ему кружке.
— Значит, это правда? Не брешут люди, — заключила она, принимая назад пустой сосуд.
— Лучше скажи, зачем ты выгнала ее? — спросил «ловец удачи», немного приподнявшись на руках и осторожно разминая плечи, — Она так трогательно ухаживала за мной.
— Да потому, что знаю твои замашки! Ранним утром в седло и поминай, как звали. Для нее тут появилась неплохая партия, знаешь ли, пока тебя не было. И так наш цирк уже не тот, да если еще и без акробатов останемся — совсем туго будет.
— Ладно-ладно, — проворчал Карнаж, — Все равно я вас сегодня покину.
— Ох, какой резвый! — возмутилась Клара, — Едва от задницы отлегло, и сразу в путь-дорогу!? Погостил бы у нас?
— Не хочу стеснять, да и дело у меня есть с колдуном. Я его телохранитель. Тем более он может заподозрить. Надо знать меру. И так несколько дней водите его за нос, что впервые меня видите.
— С каких это пор ты в охранники подался?! — изумилась она, сплевывая в сторону.
— Сейчас не те времена, чтобы нос задирать. Ведь вы разбили лагерь у дороги, а раньше выступали на городских площадях, не так ли? — прищурился Феникс, — До Форпата всего ничего, пара миль не больше. Так чего же вы здесь прохлаждаетесь?
— Бургомистр не дозволил нашему маэстро проехать. В «нижнем» городе недавно обнаружили склад контрабандистов, и теперь очень сурово относятся к приезжим. Вот, пережидаем пока все уляжется. А потом через Сильванию сразу в Фелар двинем. Будут праздники сбора урожая, поживимся на славу.
— Ну, как твои дела? Ожил? — бесцеремонно спросил вошедший в шатер Зойт.
— Ожить то ожил, но ему бы еще полежать пару дней, — развернулась к ларонийцу Клара.
— Э! Так вы женщина или мужчина? — вскинул брови Даэран, окончательно сбитый с толку тем, что ему довелось увидеть среди этого, весьма странного, сборища, почему-то приютившего их с Карнажем сразу, без лишних вопросов.
— Я — женщина.
— А почему с бородой?
— Эй! Может мне так нравится? Я же не спрашиваю, почему вы без нее!
— А…
Феникс хохотнул над обескураженным выражением лица ларонийца, но его смех закончился стонами. Сломанные ребра давали о себе знать.
Зойт помог Карнажу подняться. «Ловец удачи» набросил на плечи куртку, перекинул через плечо изодранную черную рубаху и, медленно и неторопливо, вышел на свежий воздух. Даэран пошел следом.
Снаружи ларониец недовольно сморщился и предложил:
— Нам стоит посетить баню. И чем раньше, тем лучше.
— А я смотрю, ты не привык к местам, подобным этому. Тебе предоставляют кров и помощь, а ты, как только будет возможность, тут же почистишь перышки и все позабудешь? — Феникс многозначительно хмыкнул и покосился на колдуна.
— Да-да, а еще горячего шоколада мне в теплую постель! — ядовито заметил ларониец, еще раз изумляясь, как они смогли перейти на «ты» с тех пор, как выбрались из тоннелей, — Вряд ли я смогу позабыть бородатых женщин, эльфиек-акробаток, без труда складывающихся пополам в обе стороны! И то животное, с маленькой головой на широченных плечах, что поднимает груженую повозку, как я книгу.
— Кстати, то самое «животное» на днях видело кого-то, очень похожего на Кеарха. Скорее всего, наш «друг» уже скрылся за стенами Форпата.
— Так чего же мы ждем?! — встрепенулся Зойт.
