сугубо академический интерес: как устроены, за счёт чего держатся на спине, и всё в том же контексте.
Тётушки в креслах-качалках отличились весьма умеренным любопытством, если не полным его отсутствием. Ни одна из троих не подошла, чтобы потрогать крылья и спросить, откуда я такая взялась. Умиротворённые, безобидные — с растительными орнаментами на одежде, рюшами и оборками в деревенском стиле, — они были основательно увлечены своим рукоделием, с завидной кропотливостью вывязывая петельку за петелькой.
— Кто это? — шёпотом спросила я у дракона, когда он поравнялся со мной.
— Ты о наших мастерицах-криптографах? — уточнил тот. — Они состоят в международной сети шпионок-вязальщиц и зашифровывают секретную информацию в кофтах, шапках и шарфах. А потом отправляют их в посылках на далёкий север, где, конечно же, очень холодно, а значит, нужно много тёплых вещей. С севером — да ты и сама наверняка знаешь — у нас всё сложно. Соседнее с Мережем государство, авторитарный режим правления, диктатура и культ личности, практически полная изоляция от внешнего мира (ни экспорта, ни импорта) и вечно какие-то завоевательные поползновения. Так что нам надо постоянно быть начеку.
Если честно, я ушам не поверила. Что? Международная сеть шпионок-вязальщиц? Оригинальнее не придумаешь. Смешнее некуда. Но всё-таки было в этих тётушках что-то располагающее. Присоединилась бы к их троице с превеликой охотой. Жаль, не умею вязать.
Впрочем, в моём обществе и без них нуждались многие. Агенты из штаба отнеслись ко мне не как к диковинной зверушке (чего я поначалу опасалась), а с почтением, как к равной. Жилистый седой субъект предложил выпить чаю, женщина в капюшоне — сыграть партию в метафорические карты, неприметный юноша — тоже в капюшоне (и вдобавок в печали) — вызвался сводить меня на концерт баллад. И все были так любезны, так любезны, что Ли Фаний Орл не выдержал и быстренько утащил меня из штаба на поверхность.
Собиралась гроза.
— Повеселились, и хватит, — сказал он на фоне темнеющего неба. — Иди домой. Мне стоило больших нервов выгородить тебя перед ними. Они очарованы тобой. Я, признаться, тоже. Если снова вздумаешь зайти в гости, наш штаб с твоей лёгкой подачи превратится из приличного учреждения в клуб поклонников Нойты Сарс. Поэтому не возвращайся. То есть возвращайся куда угодно, только не сюда, ясно?
— Ясно-понятно, — буркнула я. — Какой же ты всё-таки склочный, просто жуть.
Дракон открыл рот — то ли затем, чтобы оправдаться, то ли чтобы выругаться — но в этот момент в небе сверкнула молния, и грянул гром. Сплошной завесой на Сеа обрушился шипучий ливень.
Подбежав к лавке Камней Судьбы, сыщик совершил грабёж средь бела дня: одним зонтом у лавочника стало меньше, а у меня — больше.
— Давай бегом! — скомандовал Ли Фаний Орл.
И, вручив мне раскрытый зонт, простимулировал меня звонким шлепком по пятой точке. Кто его только манерам обучал!
Гроза лихо набирала обороты. Отдыхающие прятались под навесами ресторанов и в маленьких сувенирных магазинчиках, где под чёрными тучами зажигались до безобразия уютные огни.
Я под навес не бежала и отрешённо шлёпала по лужам, удерживая над головой тяжёлый зонт. Вокруг сверкали молнии, грохот сулил разрыв барабанных перепонок, но у меня было не то настроение, чтобы пугаться. Никогда прежде одно моё существование не приводило в восторг столько людей одновременно. От меня ведь вечно шарахались, чуть ли не энергетическим вампиром считали.
Нойта приносит несчастья. Нойта талисман обратного действия. Вот кем я была. А кем стала?
Что не так с этими секретными агентами?
Не прошло и дня, как они позвали меня на фуршет.
Дом содрогался. Почтовый ящик злился и рычал. Сио Лантий, чья рука взяла привычку ежеутренне укладываться поперёк моего тела, подорвался, как ошпаренный.
А мне всего-то навсего пригласительное письмо из штаба пришло.
Спустившись и утихомирив почтовый ящик, я вскрыла конверт и прочла приглашение. В штабе секретных агентов недавно завершилась одна чрезвычайно важная миссия по распутыванию дела о многочисленных кражах в особо крупных размерах. И в честь столь знаменательного события было решено закатить вечеринку.
«Нойта Сарс, как правая рука детектива Ли Фания Орла ты просто обязана к нам присоединиться. Купи самое роскошное коктейльное платье, какое только увидишь. Деньги возьми в конверте. Твой шеф был против, но мы его уговорили. Приходи в восемь вечера. Одна».
Я немедленно показала письмо Сио Лантию, и тот страшно обиделся, что не позвали его.
— Это ведь я правая рука шефа, — бубнил он, пока мы шли к завтраку. — Так не честно.
— Твоя беда в том, что ты не оказался в нужный момент в нужном месте, — сказала я. — Кроме того, безболезненным этот опыт не назовёшь. Наш дракон подложил мне свинью. Он поцеловал меня там при всех, они видели мои крылья, представляешь?
— Даже не знаю, что хуже. То, что они видели твои крылья, или то, что он тебя поцеловал, — ворчал напарник. — Мне не нравится ни то, ни другое.
— Зато я им кое-что рассказала, и теперь с нас, крылатых, сняты все обвинения, — обрадовала я его. Но он остался верен своему пессимизму. «Не нравится» ему, видите ли, что Нойту всякие драконы целуют. А меня кто-нибудь спросит, что нравится мне?
Затея с платьем — самым роскошным, какое только увижу, — звучала великолепно. Я сразила новостью Кагату — и та завизжала, как резаная.
«Возьми меня в поход за платьем! Хочу-у-у!» — надрывался динамик серк-ри, взятого напрокат у Сио Лантия.
Спускать всю сумму исключительно на платье я посчитала нерациональным. Поскольку у меня конфисковали мобильное устройство Ро Тондия, было бы неплохо обзавестись своим собственным. Судя по размеру наличности, которую мне по доброте душевной (или из легкомысленного азарта) отвалили секретные агенты, и на то, и на другое должно было хватить.
Остаток дня мы с Кагатой бессовестно убивали время, посвятив себя недостойнейшему из занятий — прогулу лекций Природного факультета ради примерки платьев и шуршания на магазинных полках с туфлями и сумочками.
Наведя шороху в порядочном числе бутиков, мы всё ещё были полны энергии, но время близилось к обеденному, поэтому перед дальнейшими подвигами следовало подкрепиться.
— Не поверишь, обнаружила их штаб по чистой случайности, — рассказывала я, когда мы приземлились на стулья одной из ресторанных террас. — А они взяли — и полюбили меня. Без сплёвываний через плечо, без жестов этих, отгоняющих порчу, и судорожных поисков амулета от сглаза. Вот как так? У меня же репутация чёрной кошки. Кому дорогу перебегу, к тому фортуна на семь лет задом повернётся…
— Они твои крылья видели? — спросила Кагата.
— Видели.
— И не сдали тебя в
