А затем каждый из них погладил и потрепал пса, когда тот пробегал мимо них по ступенькам.
Бен взял летающую тарелку из пасти Бронкса и потрепал пса за уши.
— Спасибо, Бронкс. Ты хорошо поработал сегодня, приятель.
Если бы существовали собаки-психотерапевты для несчастных подростков, Бронкс бы на отлично справился с этой задачей. Даже самый тихий ребенок расцветал, общаясь с ретривером. Пес стал незаменимым членом группы вскоре после того, как Маркус привлек в нее Бена.
Изначально это была детская группа в клубе боевых искусств Маркуса. Местный сенсей предложил нескольким трудным подросткам позаниматься бесплатно, надеясь, что обучение каратэ пойдет им на пользу. И Маркус начал проводить экскурсии. Отчасти для развлечения, отчасти для того, чтобы познакомить их с разными профессиями. Потом к нему присоединились и друзья. Теперь несколько подростков работали в клининговой фирме Андреа, другие — в фирме по ландшафтному дизайну, принадлежащей Бет.
Где-то в процессе подключился и Бен. Несколько месяцев назад, он сводил несколько человек в картинную галерею, а потом взял их с собой в фотоэкспедицию.
В прошлом месяце мальчики посетили офис Рауля, чтобы узнать о гражданском строительстве… и о проектировании мостов с помощью высокотехнологичного программного обеспечения.
Сегодня же они просто развлекались.
Бен, как обычно, тоже наслаждался временем, проведенным с этими ребятами. Дети были забавными — все дети: от ужасно маленьких, вроде Софии Мастера Зет, до этой банды разбойников. Он хотел, чтобы когда-нибудь у него у самого были дети. Не важно, сколько именно, главное, чтобы не меньше двух.
Но Анна даже домашнее животное заводить не хотела.
На самом деле все было не совсем так. Она менялась. И, черт его знает, она любила детей. Но, как и в случае с растениями и домашними животными, никогда не думала о том, чтобы завести своих собственных.
Как далеко он сможет подтолкнуть ее, прежде чем они упрутся в стену?
— Так, все взяли сумки, воду и построились перед дверью, — приказал Маркус из гостиной. Он посчитал мальчиков, пока Рауль бросал им бутылки с водой.
«Спасибо, Рауль». «Спасибо, Бен». «Было здорово». Слова прощания и благодарности не стихали, пока подростки проходили через входную дверь и садились в арендованный микроавтобус. Несомненно, они будут веселиться всю обратную дорогу до Тампы.
— Спасибо, что позвал в гости, Рауль, — Маркус остановился в дверях, периодически бросая взгляд на автобус.
— Мне только в радость, мой друг, и это честь принять детей у себя. Вот эта — тебе, — Рауль кинул ему бутылку с водой.
Маркус поймал ее налету. Когда Рауль ушел на кухню, Маркус повернулся к Бену,
— Спасибо за…
— Даже не начинай все это благодарственное дерьмо, Атертон, — фыркнув от смеха, Бен подтолкнул адвоката к двери. — Ты же знаешь, что мне было так же весело, как и им.
Когда Маркус побежал к автобусу, Бен поднял руку, прощаясь с мальчиками, и получил в ответ взрыв свиста и одобрительных возгласов.
И на этом все. Он посмотрел на часы и поморщился. Время ехать.
На кухне была Ким.
— Эй, Бен. Рауль ушел в патио. Он сказал, что у него в ушах звенит.
— Понимаю его, — мальчишки всегда шумят. — У тебя есть старое полотенце, чтобы я мог обтереть Бронкса? Он весь в песке, а мы сейчас поедем в Эверглейдс.
— Конечно. Сейчас принесу.
Когда Бен вышел через французские двери на задний двор, он нашел Рауля, сидящим за столиком в тени.
В стороне Бронкс жадно лакал воду из широкого терракотового фонтанчика, высотой в фут.
Чертовски шикарная поилка для собак. Что-то такое красивое смотрелось бы как нельзя лучше на веранде Анны. Может быть, из синей керамики.
Бен оглянулся.
— А где ваша собака?
Рауль усмехнулся и указал под стол, где собака Ким растянулась, не реагируя не ни на что вокруг.
— Бедолага, — сказал Бен. — Это большая работа — защищать, подавать и играть одновременно.
— Он довольно серьезно относится к своим обязанностям сторожевой собаки, — согласился Рауль. В сложный момент их отношений они с Ким разошлись. Беспокоясь о том, что она останется одна, он нашел для нее отлично выдрессированную немецкую овчарку.
Сегодня, даже играя с ребятами на пляже, Ари оставался бдительным. Каждый раз, когда кто-то приближался к Ким, собака мчалась к лестнице в патио… на всякий случай.
Кто знал, вдруг какой-нибудь тощий пятнадцатилетний подросток может взбеситься и поднимет руку на его хозяйку, не правда ли?
— Если ты не очень торопишься, выпей со мной пива перед отъездом, пожалуйста, — Рауль указал на место напротив за столом. — Я хотел бы поговорить с тобой.
Какие-то проблемы с мальчишками? Поездка могла немного подождать.
— Конечно. — Когда Бен сел, появилась Ким с полотенцем. — Спасибо, Ким.
Бен свистнул, и Бронкс подбежал, чтобы вытереться.
Ким повернулась к Раулю.
— Принести напитки, Хозяин?
— Было бы замечательно, gatita, спасибо. «Дос Эквис», думаю, для Бена, — он откинулся на спинку стула, внимательно изучая ее. — Захвати себе вино, если хочешь. Думаю, ты его более чем заслужила сегодня.
Под одобрительной улыбкой своего Дома Ким мило покраснела и буквально засияла.
Его голос понизился, и он что-то прошептал ей.
Чувствуя себя лишним, Бен сосредоточился на вытирании Бронкса от песка, а затем рукой указал ему под стол, чтобы тот присоединился к Ари и вздремнул.
Бронкс с тихим вздохом полез на указанное место. Из дома вернулась Ким с подносом. Она поставила «Стамп Нокер» перед Раулем, «Дос Эквис» перед Беном и взяла бокал красного вина для себя.
— Я пробовал твое бруклинское пиво в «Царстве Теней», — пояснил Рауль, — и из того, что у меня есть, «Дос Эквис» больше всего на него похож.
— Отличный выбор. — Черт, ему совсем не хотелось пробовать любимое пиво Рауля — там столько солода, что оно почти черное. Бен поднял бутылку за обоих хозяев. — Спасибо.
Кивнув в ответ, Ким взяла подушку со стула, положила ее на землю и со своим напитком в руке грациозно устроилась у ног своего Хозяина.
Как и положено рабыне.
Бен нахмурился. Этого от него ожидает Анна? Даже при гостях? Если это то, чего она хочет, он будет стараться изо всех сил… но от этой мысли по коже побежали мурашки.
— У тебя такой вид… — Рауль отпил немного пива и поставил бутылку на стол. — Это то, о чем я хотел бы поговорить.
— Тебе не нравится, как я выгляжу? — Какого хрена? Чтобы помогать с мальчишками, нужно выглядеть как с обложки?
— Нет, нет. Ты нахмурился, когда моя сабмисита оказалась здесь. У моих ног, — когда Рауль опустил руку ей на плечо, Ким потерлась щекой о его
