Щенок жалобно заскулил, перемежая скулеж басовитым лаем.
– Его хозяин заточен в Северном замке, но он попасть туда не может – не дает магическая сеть, накинутая на Косую башню, – перевела с собачьего на общеимперский драконица. – Раз в день хозяина выводят на прогулку вместе с какой-то девицей… Ничего не пойму: он рассказывает о толстых говорящих обезьянах… – повернувшись к вампиру, она недоуменно спросила: – Магистр, вы слышали когда-нибудь о таком чуде природы?
Цириус безразлично пожал плечами.
– Возможно, опыты кого-либо из местных чародеев? – предположил он. – Но, честно признаюсь, я о таком слышу впервые.
– Надо Антона выручать, – плачущим голосом произнесла Леся.
Гийом сумрачно покачал головой:
– Без разведки нечего даже и думать соваться в крепость.
– А кто это – Антон? – заинтересовался Вовка.
– Друг… – шмыгнула носом девушка.
– У меня пацаненка знакомого замели и по этапу в Северный замок перекинули, – вспомнил вдруг Вовка. – А я ему слово давал…
– Как его звали? – без особого интереса спросила Иллиэль.
– Ян.
Драконица что-то зашептала на ухо щенку.
– Можешь его описать? – неожиданно заинтересовалась Леся.
Вовка, как смог, обрисовал.
– Так… – ехидно сощурилась девушка.
Вампир насмешливо хмыкнул. Зеленоглазка покрутила пальцем у виска.
– А че? – обиженно вскинулся Вовка.
– Дождь промок, мяс потух, – нарисовался на пороге трактирщик.
Неуклюже увернувшись от одного кувшина, он ловко поймал лбом второй и исчез, словно его и не было.
– Вернемся к нашим баранам, – деловито предложил Коэн, переводя дыхание.
– Ни слова об этих тварях! – угрюмо предупредил Вовка.
Леся, не выдержав, согнулась в три погибели от хохота. Варранг радостно тявкнул.
– Хватит! – раздраженно хлопнул ладонью по столу Гийом. – У нас не так много времени, чтобы тратить его на этих клоунов… Надо решать, что будем делать дальше.
– Я могу пробраться в башню… – задумчиво начал вампир.
– Сеть, – напомнила Иллиэль.
Магистр болезненно дернул щекой.
– Я знаю такую защиту не понаслышке. Это заклятие можно наложить только на твердую материю – вода и воздух ему неподвластны. Ночью доберусь до крыши и опущусь на нижние ярусы по каминной трубе. Тяжело, конечно, в мои годы обращаться в туман, но иного выхода я не вижу.
Компания надолго задумалась. Варранг незаметно выскользнул за дверь.
– Неплохо придумано! – одобрительным кивком прервал молчание Гийом. – Главное – не заблудиться при этом. Старые замки строили на совесть: с ловушками, потайными ходами и прочими фокусами. Важно не только на ярус попасть, но и камеру нужную отыскать… – Он язвительно усмехнулся: – Не во всех узилищах камины предусмотрены.
– По воздушным каналам проберусь, – возразил вампир. – Они не могут их закрыть. Им же надо чем-то дышать?
– Кстати, Цириус, а как ты здесь очутился? – запоздало спохватился Вовка.
– По просьбе отца нашей прекрасной леди, – кивнул магистр на Лесю. Уточнять, что он оторвался от отряда Призрачных Псов, Высший вампир не стал.
Девушка зарделась. Гийом подозрительно прищурился, промолчал, но зарубку на память сделал. Если будет польза от кровососа, пусть живет пока, а если задумал что… Его бойцам нет особой разницы, кого крошить в мелкую капусту.
– Значит, так и порешаем, – удовлетворенно подытожил Вовка. – Химериус отправится на разведку, передаст малявы пацану и Антону, а мы пока отдохнем от трудов праведных да перекусим чего-нибудь.
– Барашка, – язвительно подсказала зеленоглазка.
Леся снова прыснула от смеха.
В щель приоткрывшейся двери втиснулась голова трактирщика. Настороженно вращая глазенками, он шепотом оповестил:
– Мяс готов, лопать стынет… – и, радостно ухмыльнувшись, добавил: – А картошк собак сожрал.
Глава двадцатая
Окрестности Северного замка,
десятый вечерний звон
Задача представлялась простой, как яйца носорога: пробраться в замок подземным ходом, спасти княжну, вытереть ей сопли радости от чудесного избавления и выдать замуж за кого-то из них двоих. В крайнем случае, жениться на ней. Скажете, нет разницы? Ну это как посмотреть. Некоторые горные племена, к примеру, испытывающие нешуточную нужду в невестах, бывает, женятся разок-другой на любимой овечке. Стоит она такая беленькая вся и кудрявая, да на зеленой лужайке в теплый летний вечерок, и ни сном ни духом не помышляет о замужестве. И на крадущегося сзади джигита – ноль внимания…
Впрочем, мы отвлеклись. Сильвио и Кассано это дело хоть и не приветствовали, но, как и многие из числа «золотой молодежи» Сай-Дора, относились к нему вполне терпимо. Привыкли. Это в провинциях на такие вещи смотрят косо и с предубеждением, а столица – она по статусу должна быть в первых рядах. Мода, пришедшая с южного побережья знойного Террана, прижилась в главном граде Империи достаточно быстро. Некоторые горячие головы даже обращались с прошением к князю Кайте о проведении праздничного шествия. Градоначальник затею не оценил, приказал отвести особо возбужденных на скотный двор к племенным жеребцам.
В эту ночь ничто не предвещало пикантности. Сырой, промозглый тоннель, пробитый в толще скалы, вывел женихов к каменной плите, испещренной полустертыми рунами. Небольшой амулет, вставленный в обрамленное позеленевшей бронзой углубление, привел в действие потайной механизм. Массивная плита бесшумно скользнула в сторону, открыв проход в прокопченную каморку истопника, не вяжущего лыка по случаю летнего безделья. Двинув ему на всякий случай по зубам, Сильвио осторожно выглянул в коридор каземата.
– Где эти остолопы?
– Мы здесь, ваша милость… – Волна перегара плеснулась в каморку и, наткнувшись на свою соперницу, возмущенно ринулась обратно.
– Куда дальше? – брезгливо поморщился Кассано.
– Следуйте за мной, ваша светлость. – Кривоносый провожатый шепотом представился: – Меня Шой Та зовут, а моего напарника Ал-Шотом кличут.
Второй стражник, шумно икнув, попытался отдать честь, угодив себе при этом растопыренными пальцами в ухо.
– Да хоть бесом лысым! – раздраженно буркнул Сильвио. – Веди давай, не задерживай. Мы не собираемся торчать здесь до утра.
До камеры княжны оказалось идти совсем недалеко – ровно сотню шагов по сводчатому, чадящему одиноким факелом темному коридору нижнего яруса Косой башни.
– Это мы, ваше высочество, – прогундосил в маленькое окошечко железной двери Шой Та.
