– мастерские, то да се. Во-вторых, нужны будут поля для сельскохозяйственных культур. Кроме клода будут выращиваться культуры, из которых сартуки пекут лепешки. Надо будет узнать о местном животноводстве. От сартуков я о нем ничего не слышал, но в степи и живности никакой нет.
В общем, впереди нас ждут великие свершения. Если конечно местные Создатели не остановят. Эль у меня под постоянным контролем, но вдруг очнется от спячки его собрат. Вряд ли мне удастся запудрить мозг еще одному.
Итак, сегодня племя остановилось в суточном переходе от порубежной крепости. Далее был риск напороться на дозоры сквилов. Мы с Элем, конечно, могли легко вычислить и нейтрализовать эти дозоры, но в мои планы не входило поднимать шум раньше времени. А если в крепости не дождутся посланную к дозорным смену, то могут сложить два и два, и послать гонца с известием о новом вторжении. Потому сартуки по моему приказу затаились в густой роще каких-то мелколистных деревьев, протянувшейся вдоль каменистого русла пересохшей реки, по берегу которого и двигались последние несколько дней. На дне русл под камнями кое-где поблескивала вода. Далее, примерно в двух часах бега взрослого сартука, по дну уже журчал веселый ручеек, постепенно превращающийся в речушку. Эта речка и огибала облюбованный мною холм.
Дождавшись ночи, мы с Элем повели стахов выстраивать кольцо оцепления. Попутно я нейтрализовал дозоры сквилов, забив сущности лесных воинов глубоко в их собственное подсознание, что соответствовало глубокому обмороку или крепкому сну.
Вернувшись в тело Крика, я подозвал Молока, объяснил, где находятся спящие дозоры, и приказал пленить их аккуратно, без членовредительства. Меня же велел не беспокоить, ибо хочу выспаться. После чего телом Крика завалился спать, а сущностью метнулся вслед за Элем.
Вместе с Создателем мы принялись расставлять восьмилапых тварей так, чтобы охватить как можно большее пространство вокруг холма. Благодаря моей идее, границы контролируемой территории удалось значительно расширить. Саму идею я позаимствовал у земных пауков. Повинуясь приказам Эля, стахи разошлись шагов на пятьсот друг от друга, растягивая ловчие нити. Пусть в отличие от земной паутины нити стахов не были липкими, но монстры мгновенно реагировали на любой толчок или натяжение. И уже вряд ли в этом мире найдется существо, способное соревноваться с восьмилапыми тварями в скорости.
Эль долго не мог понять мое требование заставить стахов не убивать пойманных аборигенов, а лишь нейтрализовать их небольшой дозой яда. Но, в конце концов, он согласился удовлетворить мою прихоть. Однако из-за этого пришлось отложить начало операции более чем на час, чтобы дать монстрам поохотиться на лесную живность. Инстинкт самосохранения мог заставить голодного зверя ослушаться приказа Создателя, изображай тот из себя хоть десяток властных самок.
И вот, когда кольцо оцепления почти замкнулось, оставив лишь брешь со стороны степи, я повел в эту брешь уставших томиться в ожидании воинов. Задача у них была необычная, от попытки осознать которую терялись в недоумении даже опытные сартуки, не раз ходившие в набеги на владения лесных жителей. Ведь на этот раз, виданное ли дело, они шли не для лихого набега, после которого полагалось так же стремительно убегать в степь, пока сквилы не нагрянули большим числом. Сегодня сартуки шли для того, чтобы навсегда занять благодатные земли на границе степи и леса, основав на них великое государство, подобное тем, что существовали в незапамятные времена, когда степь была зеленой и ее пересекали полноводные реки, а в окружении цветущих садов располагались многолюдные города. Если верить преданиям, то в одном таком городе проживало больше сартуков, чем ныне кочует по всей степи. Наверное, потому степь и превратилась в скудную пустыню, ибо такое количество ртов рано или поздно должны были выкопать весь клод, выловить всю окрестную дичь, и выпить всю воду из рек. Так думали сартуки, обсуждая последние дни между собой грандиозные замыслы нового вождя, способного в одиночку справиться с парой свирепых горных стахов.
Но решающий час пробил, и все сомнения отодвинулись в сторону. Ибо в схватке нет места посторонним мыслям и, тем более, сомнениям.
Мы миновали последнюю скрывающую наше приближение рощу, и вышли к выдававшемуся из сплошной стены леса открытому склону холма. На его вершине черной скалой выделялся на фоне ночного неба порубежный замок. Не позаботься я заранее о глубоком сне часовых на стенах, они уже подняли бы тревогу, разглядев в достаточно ярком свете крупных сторанских звезд многочисленных степных воинов.
Честно говоря, я сильно сомневался, стоит ли настолько облегчать задачу моим подопечным? Понятно, что я мог сам захватить крепость и открыть ворота перед сартуками. Но задача, которую я перед собой поставил, заключалась в воспитании уверенного в своих возможностях народа, а не в выращивании тепличного стада. Опыт местных Создателей наглядно показал, что случается с тепличными государствами. Мало кто ценит то, что само падает в руки. А вот добытое потом и кровью ценится порой дороже жизни. Потому хоть я и планировал изначально обойтись малой кровью, но после нейтрализации часовых решил в дальнейший ход событий не вмешиваться, каких бы жертв это не стоило.
Послав воинов на штурм, я оставил тело Крика дремать на спине стаха, а сам вознесся над холмом.
Окружив крепость, сартуки одновременно бросились к стенам. Бежали молча, бесшумными тенями. Вот Молок и еще несколько передних воинов раскрутили и бросили вверх привязанные к веревочным лестницам заказанные мной у марыков металлические кошки. Удары стальных крюков о камень стены прозвучали в ночи подобно выстрелам.
Внутри крепости не все спали. Послышались вопрошающие возгласы. После того, как ответа со стен не последовало, вопрошающие разразились тревожными криками. Но в этот момент первые сартуки уже поднялись на стену.
В это же время молодые воины под предводительством Гурика окружили слободу, и уже врывались в первые дома. Здесь все должно было пройти гладко, ибо часть лесных порубежников ушли на помощь своим западным соседям, а оставшиеся вместе с семьями перебрались в крепостные казармы. В слободе на ночь оставались лишь не желавшие покидать дома старики, да кое-кто из постоянно проживающих здесь сквилов.
Однако первую потерю племя понесло именно при захвате слободы. Наблюдая сверху за всем ночным действом, я краем своего поля обозрения уловил, как нечто огромное рухнуло из-за деревьев на пробирающихся по воде сартуков. Тут же дикий крик боли и ужаса разорвал ночную тишину.
Приблизившись и рассмотрев напавшую на воинов тварь, я понял, что вижу того самого гигантского зуула – хищного червяка, длиной более десяти метров. Воины всегда вспоминали о встречах с зуулом
