Кира шагнула вперёд.
Профессор, всё ещё в вечернем костюме, небрежно подновлял руны искрящимся от магии мелом. На пальце у него поблёскивал знакомый золотой перстень, и кожу Киры под алым перстнем кольнуло, словно намекая, что пришла пора расставаться.
Кира сняла перстень и протянула профессору. Тот покачал головой.
– Он ваш. Я хочу, чтобы он был вашим.
Что-то промелькнуло между ними, и Кира, надевшая перстень обратно, с изумлением увидела, как он на миг вспыхнул. Он правда признал её хозяйкой?
Но у неё будет время спросить об этом потом.
– Как вы узнали, что я себя извожу? – спросила она.
– Я же чувствую вас, – просто сказал он. – Что-то ещё случилось? Вам явно не по себе.
– Я видела Крейнов, – коротко сказала Кира. – Обоих.
– Угрозы?
– С его стороны – да. Потом появилась Вероника. Она была очень… недовольна, что вы разорвали связь с Райли.
– У меня не было другого выхода доказать им, что я больше не Тёмный Лорд, – устало сказал профессор. – Но она с этим так и не смирилась, очевидно. Впрочем, сведения, которые она доставила мне о Протекторате и планах собственного мужа, были бесценны.
Он помолчал.
– Нам никто не даст времени до конца года. Это всего лишь успокаивающие слова для мистера Хили. От меня хотят избавиться куда раньше. Несчастный случай, разумеется. Что ж, это им не удастся. Да, мне придётся наслаждаться обществом миледи Крейн, чтобы продолжать получать эти весёлые новости, но пока я не преступаю границ, а сама она их преступить боится, я считаю это недурной платой за свою жизнь.
– У вас… были с ней свидания? – Голос Киры взлетел.
– А вам расписать детали?
– Да!
– Нет, – холодно прозвучал его голос. – Вы будете доверять мне. Эта тема закрыта.
Кира сглотнула. Пусть. Она доверится ему.
– Но она меня так ненавидит…
– Пусть она вас не беспокоит, мисс Риаз: с любыми проблемами, которые у вас с ней могут возникнуть, я разберусь сам. Вреда она вам не причинит в любом случае.
– Вы заставили её дать вам клятву на крови, чтобы она меня не трогала? – быстро спросила Кира. – Или бескровную клятву?
Ледяной взгляд.
– Это, мисс Риаз, вас не касается.
Он не ответит, обречённо поняла Кира.
– А если её ослепит ревность?
– Не ослепит. Она помнит, как я обращался с вами при ней. Кроме того, она просто не верит, что настоящий Тёмный Лорд выберет вас.
– А на самом деле?
– Вы видели, что было на самом деле, – тихим голосом произнёс он. – Тот, о ком мы говорим, был с вами, не с ней. Говорил о любви с вами, не с ней. И радости это никому не принесло.
Кира вздрогнула. Вот уж точно.
Профессор встал.
– Идите сюда, мисс Риаз, – позвал он. – Пора начинать.
Жертва. Ради самих себя.
Отдала бы она свои воспоминания ради профессора? Все, кроме того полугода, когда они были вместе?
Да, спокойно подумала Кира. С сожалениями, но без колебаний.
Она осторожно приблизилась к нему. Всё было совсем не так, как при остальных ритуалах. Слишком торжественно, слишком грустно, слишком похоже на прощание.
Впрочем, это и было прощание – с воспоминаниями, которые скоро будут закрыты навеки. Но должно ли оно быть таким мрачным?
Кира чуть улыбнулась, разворачивая тонкую бумагу. И, достав тиару, легко и бесстрашно шагнула вперёд, где и водрузила её на голову новоиспечённого лорда-ректора, сильно сдвинув её на левое ухо.
Насмешливый взгляд перетёк в изумлённый, и несколько секунд спустя Кира услышала из его уст самый настоящий хохот. И с облегчением засмеялась сама.
– Так-то лучше, – прошептала она, прижимаясь к нему, пока его руки вплетали тиару в её растрёпанные волосы. – Вам совершенно не идёт мрачное уныние. Только жаркое и чувственное возбуждение. Чарующее. Я вас ещё не очаровала?
– В этих обтягивающих джинсах? Ни на йоту. Я предпочитаю девушек в рубище, а ещё лучше – без рубища. – Профессор бесцеремонно расстегнул её джинсы. – Хм… нет.
Кира ахнула от разочарования, когда он поднял молнию обратно и аккуратно застегнул пуговицу.
– Вы…
– Обидно, правда? – не без злорадства поинтересовался её спутник. – Вот примерно так наши ритуальные взаимоотношения и выглядят, мисс Риаз. Вы показали мне кусочки моего прошлого, а когда я был уже, метафорически выражаясь, готов на всё, опустили подол и задёрнули занавеску. Спасибо хоть, не оскопили на алтаре.
– Брр! – поёжилась Кира.
Профессор шагнул назад, выпуская её из объятий, и потёр лоб.
– Меня мучает искушение, – пробормотал он. – Наша связь, наша руна – мы впервые можем завершить ритуал, как должно. Можем вернуть мне всю память прямо сейчас! – Он вскинул голову, глядя на неё. На его лице блуждала странная, почти дикая улыбка. – Вы не представляете, как эта мысль кружит голову.
– Но вы не будете это делать.
– Не буду, – эхом отозвался он. – Но хочу. Безумно.
Профессор шагнул к ней, и на этот раз его пальцы были уверенными и быстрыми, пока расстёгивали на блузке одну пуговицу за другой. Кира попыталась было протестовать – но с пальцев, на миг оторвавшихся от неё, слетел разряд магии, с его губ сорвалась магическая формула, и Кира вдруг ахнула, оказавшись…
Среди звёзд. Они двое стояли в ритуальном круге, который парил в ночном небе, и звёзды мерцали совсем близко. Ей показалось, что она ощущает холод межзвёздного пространства…
Но лорд-ректор Академии притянул её к себе, и никакого холода больше не было. Было лишь его тепло – и звёзды.
– Не отвлекайтесь, – шепнул он. – Так на чём мы остановились?
Кира повела плечами, сбрасывая блузку.
– На этом, – шепнула она, расстёгивая его рубашку. – И на этом.
Он остановил её.
– Маг, произносящий слова ритуала, должен сдерживать себя, вы же помните мои уроки. Или хотите сделаться магом в ритуале сами?
Кира представила, как она – она, первокурсница! – пытается завершить формально высший ритуал, и вздрогнула.
– Нет, – прошептала она. – Я отдаю себя в ваши руки, профессор.
Он повёл бровью.
– Да ну? Что ж, отдавайте.
Делать было нечего. Выдохнув, Кира разулась и сняла джинсы, отбросив их из круга вслед за блузкой. Потянулась было к застёжкам чёрного невесомого белья, состоявшего лишь из двух кружевных чашек и едва заметных стрингов, как профессор снова остановил её, коснувшись низа её живота.
