– Кажется, я приказал тебе не притрагиваться к дичи!
Рыжик стремительно обернулся, на миг его шерсть поднялась дыбом от неожиданности. Он бросил виноватый взгляд сначала на объедки, потом на Крапиву.
Тот ответил Рыжику самоуверенным взглядом.
– Я же предупреждал тебя! – с притворным возмущением воскликнул Крапива.
Несколько мгновений Рыжик оторопело смотрел на него, хлопая глазами.
– Но… – Он прикусил язык, потом твёрдо посмотрел на Чистое Небо. – Прошу прощения, – смиренно сказал он. – Мы очень проголодались. Мы думали, что ты простишь нам одну мышку.
Чистое Небо недоверчиво склонил голову к плечу. Рыжик только что принял на себя вину товарища по лагерю! Ему стоило больших усилий продолжать разыгрывать негодование.
– Я должен убедиться, что тебе можно доверять! – рявкнул он.
– Обещаю, что это больше не повторится! – Рыжик подбежал к корням дуба и торопливо разбросал лапами палую листву. Чистое Небо чуть не ахнул от изумления. Под дубом лежал кролик, землеройки и ещё одна мышка. Под ними виднелись два дрозда и скворец. – Смотри, сколько мы поймали! Сегодня все наши коты наедятся досыта. Но если кто-то останется голодным, я с радостью снова сбегаю в лес!
«Он слишком хорош, чтобы быть искренним! – подумал про себя Чистое Небо. Мрачное подозрение змеёй завозилось в его животе. – С чего это Рыжик ведёт тебя с таким благородством? Совсем недавно он утаил от нас правду, а ещё раньше со страха привёл собак в собственный лагерь! Нет, здесь что-то нечисто!»
– Этого мало! – рявкнул Чистое Небо. – Наловите ещё, только после этого можете возвращаться!
Резко развернувшись, он махнул хвостом и зашагал прочь. Нырнув в папоротники, Чистое Небо незаметно обогнул дуб и снова спрятался в своём укрытии.
Крапива с сердитым сопением забрасывал дичь листьями.
– Зачем ты взял на себя мою вину?
– Мне показалось, так будет правильно, – пожал плечами Рыжик.
Крапива недобро сузил глаза.
– Только не рассчитывай, что Чистое Небо когда-нибудь поступит так ради тебя! – многозначительно прошипел он.
– Правда? – удивлённо поднял глаза Рыжик.
– Разве ты не знаешь, что он самый коварный кот в лесу? – спросил Крапива и продолжил, не дожидаясь ответа: – Ты понял, что он шпионил за нами? Заставил нас всю ночь бегать по морозу, а сам нам не доверяет. Да он вообще никому не доверяет! Даже мне, хотя я столько раз доказывал ему свою преданность! – Крапива притворно шмыгнул носом: – Зачем вообще хранить верность такому коту? Он ничем не лучше Шрама! Ты уже знаешь, как он однажды убил кота? И не одного! Весь лагерь подчиняется ему только из страха!
– Но… я не замечал ничего такого, – пробормотал Рыжик. – Он так добр к Звёздному Цветку и котятам. Видно, что он очень их любит.
– Ещё бы! – хмыкнул Крапива. – Это же его собственность! Но поверь мне, Чистое Небо совсем не был так добр к своим первым котятам. Неудивительно, что его подруга сбежала, куда глаза глядят!
Чистое Небо поморщился. Он сам попросил Крапиву испытать преданность Рыжика, но оказался не готов услышать о себе такую жестокую правду.
– Из всех его детей выжил только один, – продолжал разглагольствовать Крапива.
– Гром? – уточнил Рыжик. Он выглядел всё более и более растерянным. – А его братья и сёстры? Что с ними случилось?
Крапива неторопливо обошёл вокруг бродяги.
– Этого никто не знает, – зловеще процедил он.
Рыжик нервно поёжился.
– Зачем ты рассказываешь мне об этом?
– Затем, что ты был бродягой! – хмыкнул Крапива. – Как и я, и большинство других котов из нашего лагеря. Мы думали, ты сразу всё поймёшь.
– Мы? – оторопело переспросил Рыжик.
– Многие из нас ненавидят Чистое Небо, – продолжал Крапива. – Мы не хотим подчиняться такому вожаку. Когда мы узнали, что ты был одним из котов, которые прогнали Шрама, у нас появилась надежда.
– Надежда? Но на что?
– На то, что ты поможешь нам поступить так же с Чистым Небом! – осклабился Крапива и замолчал, впившись глазами в Рыжика.
Бывший бродяга попятился, вздыбив загривок.
– Вы хотите, чтобы я помог вам изгнать Чистое Небо? – прошептал он.
– Вся надежда только на тебя, – вкрадчиво промурлыкал Крапива. – Когда его не станет, никто не будет нами командовать. Ты понимаешь? Никаких патрулей, никакой ночной охоты, никакой возни со слабыми и немощными… Мы больше не будем голодать ради того, чтобы накормить чью-то прожорливую пасть!
– Нет! – рявкнул Рыжик. – Чистое Небо хороший вожак. Вы просто не понимаете, как вам повезло! Если бы вы пожили под властью Шрама, то знали бы, что такое плохой вожак. – Рыжик гневно махнул хвостом и стал надвигаться на Крапиву: – Как ты мог подумать, что я предам Чистое Небо?
Крапива посмотрел на него из-под полуприкрытых век.
– А если мы предложим тебе стать нашим вожаком?
Рыжик зашипел и бросился на серого кота.
Крапива оглушительно взвыл, когда острые когти бродяги располосовали ему нос. Отскочив назад, он заслонился поднятой лапой.
– Ладно, ладно! Давай забудем этот разговор!
В горле Рыжика заклокотало грозное рычание. Он пружинисто присел, изготовившись к прыжку.
– Предатель!
Крапива попятился. Теперь в его глазах мелькнул настоящий страх.
– Да я просто…
Рыжик с рычанием кинулся на него.
С бешено колотящимся сердцем Чистое Небо выскочил из своего укрытия и помчался к сцепившимся котам. Запустив когти в густой загривок Рыжика, он с кряхтением оттащил его от Крапивы.
Рыжик вырвался, гневно сверкая глазами.
– Зачем ты меня остановил? – зарычал он, сердито глядя на вожака. – Он предатель! Он хотел втянуть меня в заговор против тебя! Они хотят изгнать…
Чистое Небо прервал его взмахом лапы.
– Он сделал это по моему приказу.
Рыжик ошеломлённо вытаращил глаза.
– Что? Ты… Но зачем?
В следующее мгновение его плечи сгорбились, хвост поник.
– Ты испытывал меня, – глухо проронил он.
Чистое Небо вспыхнул от стыда.
– Я объясню, – с трудом выдавил он. – Вчера в наш лагерь пришёл Колючий Утёсник и рассказал, что Пчела вернулась к Шраму. Прежде чем сбежать, она напала на Папоротника, жестоко ранила её и бросила истекать кровью. Прости меня, Рыжик, но я должен был убедиться, что ты не сделаешь ничего подобного, – закончил он, понимая, что его слова звучат, как попытка оправдания.
Несколько мгновений Рыжик в замешательстве смотрел на него. Чистое Небо молча ждал его ответа.
