«Значит, бродягам всё-таки нельзя доверять!»
В его животе заскреблись ледяные когти страха.
– Но остальные остались верны?
– По крайней мере, они так говорят. Но ситуация очень серьёзная. Перед тем как убежать, Пчела напала на Папоротника. Она тяжело ранена. – Колючий Утёсник устало опустился на землю и обвил хвостом лапы. – Обгоняющая Ветер опасается, что другие бродяги могут замышлять нечто подобное. Я решил обойти всех, чтобы предупредить вас.
– Вам удалось выяснить, почему Пчела решила вернуться к Шраму?
– Она сказала Папоротник, что все мы трусы и что она лучше будет жить с настоящими котами, такими как Шрам.
Чистое Небо невольно покосился на Рыжика.
Колючий Утёсник проследил за его взглядом.
– Ты ему доверяешь?
– Он не сделал ничего плохого, – признал Чистое Небо. Голова у него шла кругом.
– Он принимает участие в общих делах? – продолжал спрашивать гость.
– Да.
Рыжик всегда с готовностью брался за любое дело и неизменно одним из первых вызывался пойти в рассветный патруль. Не говоря о том, что он оказался отличным охотником и приносил в лагерь больше дичи, чем съедал.
– Обгоняющая Ветер опасается, что бродяги могли проникнуть в наши лагеря по приказу Шрама, – озабоченно продолжал Колючий Утёсник. – Но я в это не верю. Ракита рвёт и мечет, она готова перевернуть всю пустошь, чтобы разыскать Пчелу и отомстить ей. И потом, разве Пчела стала бы так жестоко расправляться с Папоротником, если бы они были сообщницами? – Жилистый кот замолчал, качая головой: – Честно тебе скажу – я ничего не понимаю. Но думаю, в такой ситуации любая осторожность не будет лишней. Нужно следить за новенькими в оба глаза – по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся в их преданности.
Чистое Небо кивнул и вернулся на поляну.
– Малый Прутик, Цветочная Лапка, Росный Лепесток! – зычно позвал он. – Вы играете целый день. Хватит, пора отдохнуть! Немедленно оставьте в покое Рыжика и возвращайтесь в палатку!
Котята перестали скакать по Рыжику и непонимающе уставились на отца.
– Но ведь солнце ещё не село! – заныл Малый Прутик.
– Скоро сядет! – отрезал Чистое Небо. – И вновь похолодает. Идите греться в палатку!
– Но мы не замёрзли! – протестующе запищала Цветочная Лапка.
– Нам было так весело, – обиженно буркнула Росный Лепесток.
– Это несправедливо! – подытожил Малый Прутик, решительно взмахнув коротким хвостиком.
Чистое Небо сдвинул брови.
– Марш в палатку! – отчеканил он.
Котята мгновенно слезли с Рыжика и молча засеменили в сторону склона. Чистое Небо проводил их виноватым взглядом.
– Мы не делали ничего плохого, – с укором прошипел Малый Прутик, обернувшись к отцу.
– Я знаю. – Сердце Чистого Неба дрогнуло. – Вы молодцы, но вам пора в тепло. Идите, поиграйте со Звёздным Цветком, а я сейчас принесу вам поесть.
Котята с обиженным сопением полезли вверх по склону, а к вожаку бесшумно подошёл Крапива.
– Плохие новости? – спросил он, кивая на котят, ныряющих в папоротники. – Почему ты не дал им наиграться?
Рыжик вскочил с земли, отряхнулся и весело побежал к куче с добычей. Чистое Небо проводил его тяжёлым немигающим взглядом.
– Колючий Утёсник рассказал, что одна из принятых ими бродяг вернулась к Шраму, – тихо сказал он Крапиве.
Тот мгновенно повернул голову и уставился на Рыжика.
– Думаешь, он может сделать то же самое?
Чистое Небо задумчиво повёл ушами. Внезапно его осенило.
– Я не знаю, но мы должны это выяснить!
Колючий Утёсник встал и кивнул соседям.
– Ладно, мне пора бежать. Я должен до наступления темноты предупредить Грома и Зыбкую Реку.
Когда гость направился к выходу, Чистое Небо окликнул его.
– Постой! Я забыл спросить – как Папоротник? Она выкарабкается?
– Она сильная кошка и быстро идёт на поправку, – не оборачиваясь, ответил Колючий Утёсник.
– Передай, что мы желаем ей поскорее выздороветь! – Чистое Небо проводил взглядом удаляющегося кота. – И спасибо тебе, что предупредил!
Крапива вздыбил загривок, шерсть вдоль его хребта встала дыбом.
– Как ты собираешься проверить преданность Рыжика?
Чистое Небо сощурился.
– Есть у меня один план… Но мне потребуется твоя помощь.
За голыми ветвями деревьев занимался розовый рассвет. Чистое Небо притаился под изогнутым корнем старого дуба. Он отправил Крапиву и Рыжика на ночную охоту, а сам при свете луны бесшумно покинул лагерь и пошёл по их следу. Теперь он сидел в своём укрытии и ждал.
– Но зачем? – удивился Рыжик, когда Чистое Небо отозвал его в сторону и предложил поохотиться до наступления утра.
– Это проверка твоего охотничьего таланта, – ответил Чистое Небо. – А заодно испытание храбрости. Крапива пойдёт с тобой. Запомни главное – ты должен поймать как можно больше дичи, но при этом тебе запрещено к ней притрагиваться. Понял? Вся твоя добыча пойдёт в общую кучу.
Рыжик озадаченно посмотрел на него, потом кивнул:
– Хорошо.
Теперь Чистое Небо внимательно разглядывал охотника. Он нарочно отыскал укрытие с подветренной стороны, чтобы оставаться незамеченным.
Рыжая шерсть бывшего бродяги распушилась от холода. Крапива ходил вокруг него кругами.
– Давай съедим хотя бы кусочек, – умоляюще мяукал он. – У меня живот прилип к хребту от голода. Чистое Небо ничего не узнает, клянусь!
– Я обещал, что принесу в лагерь всё, что поймаю! – твёрдо ответил ему Рыжик. – Ты можешь есть, что хочешь, но я потерплю.
Крапива закатил глаза.
– Ты просто мышеголовый!
Он шумно разбросал когтями мёрзлую листву, вытащил припрятанную там полёвку и с громким чавканьем впился в неё зубами.
– Вкуснотища! – Крапива бросил вопросительный взгляд на Рыжика. – Точно не хочешь?
Чистое Небо подался вперёд. Запах свежей крови защекотал его ноздри, пасть мгновенно наполнилась слюной.
«Могу себе представить, как замёрз и проголодался Рыжик!»
Но бывший бродяга демонстративно отвернулся от Крапивы.
– Я дал Чистому Небу слово и сдержу его!
Чистое Небо нахмурился.
«Что если это всего лишь притворство? – подозрительно подумал он. – Что если этот кот настолько умён, что раскусил хитрость Крапивы?»
Чистое Небо вышел из-под корня и решительно направился к котам. Подойдя ближе, он быстро переглянулся к Крапивой. Рыжик продолжал шарить взглядом по подлеску, высматривая дичь. Крапива поспешно проглотил кусок и пододвинул остатки бродяге. Чистое Небо с напускным негодованием вздыбил загривок:
