«Пантеры» Ausf.G на марше. Бельгия, Хагенауэр, 3 января 1945 года (БА).
После прорыва фронта группа должна была войти в образовавшуюся брешь и пройти в первый день около 80 километров.
Вероятно, что эта цифра родилась следующим образом. Ещё до начала операции начальник штаба 6-й танковой армии поинтересовался у Пайпера, сколько времени потребуется танковому полку для совершения форсированного 80-километрового ночного марша. Чтобы ответить на этот вопрос, Пайпер лично совершил испытательный пробег на «Пантере» по маршруту Ойскирхен — Бланкенхайм (примерно 55 километров туда и обратно), по завершении которого сообщил, что за ночь на танке можно пройти 80 километров, если не будет никаких препятствий. Но одно дело, если ехать на одной «Пантере» по шоссе, а другое дело движение целого полка, да ещё и по плохим дорогам.
Наступление группы Пайпера началось с опозданием, лишь во второй половине дня 16 декабря 1944 года — пехота не могла прорвать оборону американцев. Впереди шли две «пантеры», два Pz.IV и два бронетранспортёра, за ними главные силы. Однако за первый день Пайпер не смог пройти намеченного расстояния, к тому же потерял несколько машин на минах. Чтобы наверстать упущенное, он приказал двигаться ночью. Во главе шли две «пантеры», за которыми двигались бронетранспортёры. Несмотря на тёмную ночь, фары включать запрещалось, и механикам-водителям приходилось ориентироваться по кускам белой материи, которые несли пехотинцы, шедшие рядом с каждой машиной.
«Пантера» Ausf.G проходит мимо противотанковых препятствий. Район Вессенбурга, 6 января 1945 года (БА).
Утром 17 декабря произошло первое боевое столкновение с частями американской 99-й пехотной дивизии, к тому же у группы заканчивалось топливо. Для решения этой проблемы Пайпер двинулся на Буллинген, где захватил американский склад с 250 000 литров горючего. После заправки танки и бронетранспортёры направились в сторону Тирмона, где столкнулись с колонной частей 7-й бронетанковой дивизии. Столкновение было неожиданным, американцы в панике стали разбегаться, лишь немногие оказали сопротивление. Немцы взяли более 1500 пленных и большое количество автомашин. Часть последних была поставлена в строй, при этом некоторые американские водители добровольно согласились вести свои грузовики.
У Линьевилля группа Пайпера столкнулась с подошедшими «шерманами» из 9-й бронетанковой дивизии. Головная «Пантера» на большой скорости вышла к мосту, но получила несколько попаданий и сгорела. Также американцы сожгли два бронетранспортёра, потеряв при этом два «Шермана» и самоходку M10. К этому времени около 20 танков вышло из строя из-за поломок, серди них — 8 «пантер». Сверхфорсированные марши по плохим дорогам оказались не по силам этим танкам.
Рано утром 18 декабря 1944 года «пантеры» Пайпера, шедшие во главе колонны, подошли к Ставелоту, где их контратаковали американские пехотинцы, но безуспешно. При подходе к реке Амблев выяснилось, что мосты через неё взорваны и нужно искать переправу. Однако сделать это помешали атаки американской авиации, которая действовала до вечера. В результате группа Пайпера потеряла две «пантеры», «четвёрку» и пять бронетранспортёров. Кроме того, около 50 танков отстало из-за поломок. Утром группа Пайпера атаковала Стумон — в бою участвовали всего 7 «пантер» и несколько «четвёрок». В ходе двухчасового боя город был взят, одна «Пантера» сгорела вместе с экипажем от огня 90-мм зенитки. До основной цели группы — мостов через Маас у Льежа — оставалось всего около 30 километров. Но попытка продвинуться вперёд стоила Пайперу трёх сгоревших «пантер», столкнувшихся с подошедшими «шерманами» и артиллерией.
Дальнейшее продвижение группы на запад оказалось невозможным — у Пайпера возникли проблемы с горючим и боеприпасами, наладить их подвоз не удавалось. Тем не менее он попытался найти слабое место в американской обороне, направив разведывательный отряд из 7 «пантер» и 11 бронетранспортёров на северо-запад. Однако, понеся потери, отряд вернулся на исходные позиции.
Занятия с подразделением «фольксштурма» на территории Германии. На переднем плане танк «Пантера» Ausf.G. Декабрь 1944 года (ТА).
Группа Пайпера продвинулась дальше всех из всех частей 6-й танковой армии, пройдя за три дня более 100 километров. Однако не получив поддержки основных сил и испытывая нужду в горючем и боеприпасах, она в течение трёх дней вела бои в окружении, а 23 декабря 1944 года начала прорываться на восток. В арьергарде оставили «пантеру» и «четвёрку», которые, расстреляв все боеприпасы, были оставлены экипажами.
Из всей группы к немецким позициям вышли около 88 человек. Потери в технике составили 13 «королевских тигров», около 30 «пантер» и 25 «четвёрок». В ходе операции ещё раз подтвердились низкие ходовые качества «пантер» при движении по плохим дорогам и пересечённой местности на относительно большие расстояния — танки часто ломались и отставали. Хуже «пантер» в этих боях были лишь «королевские тигры».
Операция «Вахта на Рейне» завершилась 25 декабря 1944 года — немецкое наступление выдохлось. Кстати, наибольших результатов достигла 5-я танковая армия, наносившая вспомогательный удар. Она продвинулась в два раза дальше, чем 6-я, но в ходе начавшегося 25 декабря 1944 года контрнаступления союзников вынуждена был отступить.
Одним любопытным эпизодом в боевой судьбе «пантер» стало их использование в качестве, так сказать, «троянского коня». Ещё в ходе подготовки к операции «Вахта на Рейне» оберштурмбанфюрер СС О. Скорцени, получивший известность как организатор похищения Б. Муссолини, получил задачу — создать специальное диверсионное подразделение для участия в предстоящем наступлении. Предполагалось, что в ходе предстоящего наступления эта часть войдёт в прорыв и, пройдя по американским тылам, захватит мосты на реке Маас до того, как противнику удастся взорвать их.
Часть получила наименование 150-я танковая бригада, в неё набирались солдаты и офицеры со знанием английского языка. Причём личный состав направляли из самых различных частей и учреждений — вермахта, СС, люфтваффе, её подготовка осуществлялась на полигоне Графенвер. Для действий в тылу противника личный состав бригады экипировали в трофейную американскую униформу и частично вооружили трофейным оружием.
«Пантера» Ausf.G, уничтоженная 750-м танковым батальоном армии США на улице города Хайгер. Германия, март 1945 года (СЗ).
