Как видно, из-за пренебрежения разведкой бригада в течение короткого времени лишилась не менее двух рот «пантер» (напомним, что батальон танковой бригады состоял из трёх рот «пантер» и роты самоходок Pz.IV/70 (V)) — вряд ли число танков, требующих ремонта, было меньше количества уничтоженных в этом бою. При таких дистанциях ведения огня «пантеры» не имели никаких преимуществ перед танками и артиллерией союзников.
Наиболее существенные потери понесла 112-я танковая бригада, которая к началу боёв имела довольно сильный состав — 109 танков и самоходок. Такое большое число боевых машин объясняется тем, что в составе этой части имелось два танковых батальона — 2112-й (46 Pz.IV, 10 штурмовых орудий и 4 Flakpanzer IV) и приданный ей дополнительно 1-й батальон 29-го танкового полка — 45 «пантер» и 4 Flakpanzer IV. Однако бригаде в боях не повезло — она попала под массированный удар американских штурмовиков. Капитан Шанц в своём докладе от 16 сентября 1944 года сообщал следующее: «112-ю танковую бригаду 12–13 сентября 1944 года бросили на ликвидацию прорыва американских войск юго-западнее Эпиналя. В ходе этих боёв бригада потеряла почти все свои „пантеры“ и половину Pz.IV от атак истребителей-бомбардировщиков, а также огня противотанковой артиллерии и танков противника.
Вид сверху на башню „лже“ M10 150-й танковой бригады. Хорошо видно, что командирская башенка демонтирована, вместо неё установлен двухстворчатый люк (ЯМ).
1-й батальон 29-го танкового полка был практически полностью уничтожен. К настоящему времени в его составе имеется четыре боеспособные „пантеры“, а ещё три обычные и одна командирская требуют ремонта. 34 „пантеры“ были списаны как безвозвратно потерянные. Следует сказать, что в ходе боёв практически не наблюдалось выходов танков из строя по техническим причинам.
Основной причиной таких потерь являлось действие истребителей-бомбардировщиков группами по 16–20 штук, которые атаковали танки сзади, используя ракеты и бомбы, а также вели огонь из своих пушек зажигательными снарядами. При этом погибло значительное количество танковых экипажей, командир батальона ранен, его адъютант убит.
Ремонт списанных танков не представлялся возможным, так как машины или полностью сгорели, или разрушены взрывом собственного боекомплекта. Одна из 34 списанных „пантер“ командирская. Вторая такая машина требует ремонта, так как имеет повреждения башни».
Как видно из документа, за четыре дня бригада лишилась 90 % своих «пантер», из них 75 % безвозвратно. Это один из немногих случаев, когда от действий союзной авиации немецкие части несли столь значительные потери в танках. Из документа неясно, при каких обстоятельствах штурмовикам удалось уничтожить так много «пантер». Можно лишь предположить, что танки находились на марше на открытой местности или были в тылу на пополнении боеприпасами и горючим и стояли довольно скученно. Однако не следует считать, что все 34 «пантеры» 112-й бригады были разбиты авиацией — из документа следует, что часть их была уничтожена огнём артиллерии и танков.
В середине сентября 1944 года, после столь неудачных боёв и больших потерь, шесть из семи танковых бригад (105-я, 107-я, 108-я, 111-я, 112-я и 113-я), направленных на западный фронт, расформировали. Их личный состав и вооружение использовали для пополнения танковых и панцергренадерских дивизий. Единственная оставшаяся 106-я танковая бригада действовала на фронте до весны 1945 года и в апреле послужила основой для формирования танковой дивизии «Клаузевиц».
ОПЕРАЦИЯ «ВАХТА НА РЕЙНЕ»
В октябре 1944 года немецкое командование начало подготовку к наступлению в Арденнах, известному как операция «Вахта на Рейне». Была поставлена цель добиться решающей победы на Западе, для чего планировалось нанести мощный удар силами 5-й и 6-й танковых армий в северо-западном направлении. Наступающие должны были форсировать реку Маас на участке Льеж — Юи и выйти к Антверпену. Главной задачей являлось отрезать английскую армию от американской, прижать к морю и заставить эвакуироваться с континента. По мнению Гитлера, «второй Дюнкерк» должен был вывести Великобританию из войны и дать Германии необходимую передышку.
Буксировка замаскированной под САУ M10 «Пантеры» Ausf.G 150-й танковой бригады. Январь 1945 года. Эта машина имела обозначение В 4. (СЗ).
Для выполнения столь грандиозной задачи немецкое командование сосредоточило значительные силы. Как и в прежних операциях, решающую роль должны были играть танковые войска.
Главный удар должна была наносить 6-я танковая армия СС (справедливости ради надо сказать, что наименование «СС» ей было присвоено в феврале 1945 года) под командованием З. Дитриха. В её составе имелось четыре танковых дивизии СС: 1-я «Лейбштандарт Адольф Гитлер» (с приданным 501-м батальоном СС тяжёлых танков), 2-я «Дас Райх», 9-я «Хохенштауфен» и 12-я «Гитлерюгенд», в которых по состоянию на 12 декабря 1944 года числилось 430 танков и штурмовых орудий, из которых 199 «пантер» (44 % общего количества боевых машин).
В наносившей вспомогательный удар 5-й танковой армии (командующий генерал X. Мантейфель) к началу операции имелось три танковых дивизии (2-я, 116-я и учебная), в которых насчитывалось 280 танков и штурмовых орудий, из них 145 «пантер» (52 % общего количества). В первые дни боёв 5-я армия получила на пополнение 42 боевых машины, из них 23 «пантеры». Таким образом, на начало операции «Вахта на Рейне» «пантеры» составляли почти половину боевых машин в ударных танковых группировках.
Замаскированная под САУ M10 «Пантера» Ausf.G из 150-й танковой бригады, подбитая под Мальмеди 21 декабря 1944 года (ЯМ).
Большой проблемой при продвижении операции стало очень малое количество нормальных путей сообщения в полосе немецкого наступления — в основной своей массе это были довольно узкие, с одной колеёй, дороги, а иногда и просто лесные тропы. Это представляло значительную трудность для движения танковых частей. Ещё одной проблемой был недостаток горючего — наступающие части изначально ориентировались на захват трофейных складов ГСМ. Естественно, всё это значительно сжало успех предстоящей операции.
Одна из главных ролей в предстоящем наступлении отводилась боевой группе Пайпера, названной по фамилии её командира оберштурмбанфюрера СС Й. Пайпера (до этого он командовал 1-м танковым полком 1-й танковой дивизии СС). В её состав включили батальон танкового полка дивизии «Лейбштандарт Адольф Гитлер» (две роты «пантер» и две роты Pz.IV), 501-й батальон тяжёлых танков СС (45 «королевских тигров»), батальон пехоты, две сапёрные роты, рота зенитных танков, дивизион артиллерийского полка и ряд других подразделений, всего до 4000 человек, около 150 танков и самоходок (из них 42 «пантеры»), до 150 бронетранспортёров и 450 автомашин и тягачей.
