«А ведь день ещё не закончился!» – со страхом подумал он, косясь на тоннель, в котором мучилась Остролистница.
Гром сел на край скалы и взглянул на Длинную Тень, неподвижно застывшую рядом. Она уже закончила вылизываться и сидела, не сводя глаз с гнёздышка Остролистницы.
Впервые за много дней Гром мог позволить хоть немного перевести дух. Одноглаз был мёртв, его банда обращена в бегство.
«Наконец-то этот кровавый негодяй перестанет отравлять нам жизнь! Как и его лживая, вероломная дочурка…»
Гром тяжело вздохнул, закрыв глаза.
Распрощавшись с Зыбкой Рекой и Обгоняющей Ветер, Гром бросился догонять отряд Длинной Тени и присоединился к нему на краю Гремящей Тропы.
– А ты что здесь делаешь? – напустилась на него Длинная Тень. Внезапно её глаза потемнели от тревоги. – Что-то случилось? Бродяги вернулись? Кто-то ещё заболел?
– Нет-нет, – поспешил успокоить её Гром. – Просто у меня сердце было не на месте, – признался он. – Решил убедиться, что у вас всё в порядке и бродяги Одноглаза не посмели вам помешать.
– Ха! – фыркнул Мышиные Ушки, полоснув когтями по траве. – Их мерзкий запах сопровождал нас всю дорогу, но сами мерзавцы не рискнули показаться нам на глаза!
Коты без происшествий перешли Гремящую Тропу и добрались до заболоченной низины. Собирая цветы, Гром обернулся на Длинную Тень и увидел, что она вновь зачарованно смотрит на заросли камыша и сверкающие на солнце озерца тёмной воды.
Сейчас воспоминание о тоскующих глазах Длинной Тени вновь царапнуло Грома по сердцу. Не выдержав, он повернулся к ней.
– Ты хотела бы остаться там? – спросил он, решив разом покончить со всеми тревогами. – Если бы тебе не нужно было помочь нам отнести Сверкающую Звезду, ты осталась бы на болотах?
Длинная Тень не шелохнулась и не отвела глаз от тоннеля, где стонала Остролистница. Галечник что-то негромко шептал на ухо страдающей кошке, поглаживая лапой её живот. Облачник стоял здесь же, не сводя глаз со своего ученика. Зубчатый Пик ни на шаг не отходил от подруги. Сверкающая Звезда остановила болезнь, но Гром прекрасно понимал, насколько опасны преждевременные роды для ослабленной кошки.
Длинная Тень молчала так долго, что Гром решил, будто она не слышала его вопроса. Наконец она заговорила, но совсем о другом.
– Кто бы мог подумать, что Зубчатый Пик окажется таким замечательным другом и отцом! – задумчиво проронила Длинная Тень.
– Ты не ответила на мой вопрос, – напомнил Гром.
Длинная Тень пошевелила хвостом, но тут из тоннеля Остролистницы донёсся долгожданный пронзительный писк. Шерсть на плечах Грома встала дыбом, сердце забилось от радости. Длинная Тень вскочила.
– Наконец-то!
Гром едва удержался, чтобы не спрыгнуть со скалы и не броситься к Остролистнице. Он знал, что молодой матери и детям нужен покой, но ему нестерпимо хотелось оказаться рядом и хотя бы одним глазком взглянуть на котят. Судя по тому, что Длинная Тень беспокойно переминалась с лапы на лапу, помахивая хвостом, она испытывала те же терзания.
Время для Грома остановилось. Никогда в жизни мгновения не тянулись для него так медленно, как в этот вечер! Наконец Облачник выбрался из тоннеля на поляну.
– Остролистница окотилась! – торжественно объявил он. – Поздравляю, у нас в лагере пополнение – сразу трое хорошеньких здоровых котят! Мать тоже чувствует себя превосходно. Всё прошло гораздо лучше, чем мы ожидали.
Горло Грома задрожало от радостного мурчания, но Длинная Тень обеспокоенно повела хвостом.
– Облачник, скажи честно, как себя чувствует Остролистница, – потребовала она. – Не нужно меня успокаивать, я хочу знать правду. Мы все видели, что это за болезнь, разве она может пройти за полдня? Скажи, она переживёт эту ночь?
Облачник серьёзно посмотрел на Длинную Тень. Его взгляд помрачнел.
– Мы дали Остролистнице одну порцию Сверкающей Звезды, – осторожно сказал он. – Ей очень быстро стало лучше, но мы не знаем, насколько действенным окажется это средство. Остаётся только ждать и наблюдать. Будем надеяться, что всё обойдётся!
Последний луч заката погас, на пустошь опустилась ночь. Не выдержав, Гром широко зевнул, едва не вывернув себе челюсть. Сонно попрощавшись с Облачником и Длинной Тенью, он побрёл в свой тоннель.
«Неужели сегодня я смогу наконец уснуть? Честно говоря, я и забыл, когда в последний раз спал всю ночь!»
Войдя в тоннель, Гром увидел, что кто-то заботливо выстлал его гнёздышко свежим мхом и папоротниками. Его лапы сами собой подкосились, и Гром со вздохом изнеможения вытянулся на подстилке. Он хотел вылизать раны, полученные в битве с Одноглазом, и даже принялся задело, но вскоре понял, что не может шевелить языком.
«Я только чуть-чуть передохну, а потом…» – сонно подумал Гром, закрывая глаза.
Он очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыв глаза, Гром увидел склонившегося над ним Серое Крыло.
– Пора! – негромко сказал он.
Шерсть Серого Крыла казалась серебряной в лунном свете.
Гром сел, подавив зевок. Голова была тяжёлой, он чувствовал себя совершенно разбитым.
– Куда пора? – сонно пробормотал он.
– К Четырём Деревьям, – торжественно произнёс Серое Крыло. – Разве ты не чувствуешь?
Гром закрыл глаза, прислушался к себе. Странно, но с каждым мгновением он чувствовал, как его тело наливается силой, словно он вдыхал не холодный воздух, а разлитую в ночи энергию. Вскоре до него донеслись тихие голоса, зовущие его откуда-то издалека. Гром прислушался и понял, что узнаёт их. Дождевой Цветок и… Черепаший Хвостик!
Гром посмотрел на Серое Крыло и увидел в измученных глазах кота боль. Голос умершей подруги надрывал его сердце.
– Идём, – коротко сказал Гром, вставая.
Проходя через лагерь, он споткнулся о Мышиные Ушки, спавшего под скалой. Большой кот недовольно заворчал, не открывая глаз, и перевернулся на друтой бок. Гром с облегчением перевёл дух.
Через пустошь коты шли молча, думая каждый о своём. Ночь выдалась тихая и тёплая, какая редко бывает в разгар Голых Деревьев. Гром бежал во весь дух, едва касаясь лапами травы. Ветер свистел у него в ушах, ни один звук не нарушал торжественной тишины ночи. Казалось, коты не бежали, а плыли через усеянную звёздами тьму.
Добравшись до поляны Четырёх Деревьев, Серое Крыло и Гром увидели, что остальные уже ждут их. Длинная Тень, Зыбкая Река, Обгоняющая Ветер и Чистое Небо наклонили головы в знак приветствия, но не проронили ни слова.
Гром поискал глазами Дождевого Цветка и Черепашьего Хвостика, заметив, что те сидят на вершине скалы. Их шерсть переливалась звёздным сиянием, глаза льдисто сверкали. Звёздные кошки тоже склонили головы перед живыми.
– Вы услышали наш зов, – прозвенел над примолкшей поляной голос Дождевого Цветка. – И вы пришли.
