– Тогда немедленно возвращайтесь в Гильдию. Королю нужен ваш совет.
– Я выезжаю через час.
Лорлен кивнул Королю.
– Балкан уверен в своих людях. Он прибудет в Имардин через два-три дня.
– Хорошо. Теперь расскажите, что вам удалось узнать об Ичани.
Лорлен сложил руки за спиной.
– Мы побеседовали с немногими побывавшими в Сачаке купцами. Один из них вспомнил слово «Ичани». Он сказал, что оно означает «бандит» или «грабитель». Купцы редко ездят в Сачаку – многие отправившиеся туда смельчаки бесследно исчезли в пустыне. Это все, что нам удалось узнать. Мы собираемся отправить в Сачаку экспедицию из нескольких магов.
– Какие меры вы приняли на случай возможного вторжения?
Лорлен взглянул на коллег.
– Я боюсь, Ваше Величество, что, если Аккарин сказал правду, мы не сможем противостоять вторжению, – проговорил он. – Он сказал, что каждый Ичани – а их от десяти до двадцати человек – в сотни раз сильнее среднего мага Гильдии. Во всех Объединенных Землях насчитывается около трехсот магов. Этого недостаточно, чтобы справиться даже с десятью Ичани. – Лорлен помедлил. – Конечно, немалый магический потенциал есть в низших классах, но боюсь, что мы не сможем быстро набрать и обучить семьсот новых магов.
Король побледнел:
– Нет ли другого выхода?
– Есть, – медленно проговорил Лорлен, – но он имеет свои опасности.– Он умолк.
– Продолжайте.
Лорлен указал на лорда Саррина.
– Глава Алхимиков прочитал часть найденных у Аккарина книг. Они многое объясняют.
– Расскажите нам, лорд Саррин.
Престарелый Алхимик выступил вперед.
– Книги говорят, что черная магия была запрещена только пять столетий назад. До этого она называлась «высокой магией» и широко использовалась. После запрета все упоминания о ней были стерты из анналов, но несколько книг по черной магии были спрятаны в университетских катакомбах на случай нападения на Аралию грозного врага.
– Значит, ваши предшественники допускали, что черную магию придется использовать снова?
– Похоже, что да, Ваше Величество.
Король задумался. Лорлен с удовлетворением отметил, что он не слишком обрадовался такому выходу.
– Как быстро можно научиться черной магии?
– Не знаю, Ваше Величество,– развел руками Саррин. – За несколько дней, не меньше. Под руководством Аккарина Сонеа научилась за неделю. Учиться по книгам гораздо сложнее. – Он помолчал.– Я вообще не советовал бы прибегать к этому способу! – страстно вымолвил он.
– Почему? – спросил Король, хотя он не казался удивленным.
– Плата за спасение может оказаться слишком высокой. Черная магия развращает сердца.
– Я понимаю,– кивнул Король. – Тем не менее мне кажется, что черная магия не развратила Аккарина. Ничто не мешало ему уже давно захватить власть над Гильдией и страной, однако он этого не сделал.
– Это правда,– сказал Лорлен. – Аккарин был моим близким другом. Он всегда был честолюбив, но я ни разу не видел, чтобы честолюбие заставило его поступиться моралью.– Лорлен покачал головой. – Однако Гильдия велика. Я не могу поручиться, что все ее члены вынесут испытание неограниченной властью.
– Возможно, лишь самые достойные должны быть допущены к ней... и только в крайнем случае. Подождем.– Король взглянул на магов. – Есть ли у вас еще новости?
– Увы, Ваше Величество, нет, – ответил за всех Лорлен.
– Тогда можете идти. А вас, Распорядитель, я попрошу остаться еще ненадолго.
Поклонившись, маги покинули королевскую приемную. Советники отошли к дверям. Поднявшись с кресла, Король прошел к северному окну, облокотился на подоконник и вздохнул. Лорлен приблизился к правителю.
– Я считал Аккарина кристально честным человеком, – пробормотал Король.– Теперь я надеюсь, что ошибался в нем.
– Я тоже, Ваше Величество, хотя мне и больно признаваться в этом,– ответил Лорлен.– В противном случае мы отправили на растерзание врагам возможного спасителя страны.
– Мы должны были наказать его, – дернул плечом Король. Совладав с приступом гнева, он тихо прибавил:
– Дело не только в том, что он может быть нам полезен. Я, как и вы, ценил в Аккарине хорошего друга.
Первое, что почувствовала Сонеа, проснувшись,– изматывающая боль во всем теле. Хуже всего пришлось ногам и спине, но плечи и руки тоже немилосердно ныли. Сказывалось и напряжение последних дней, и жесткое каменное ложе. Она освежила тело целительной энергией, но лучше стало ненамного – на смену боли пришел сосущий голод. Сонеа попыталась вспомнить, когда ела в последний раз.
«Вчера я заснула в пещере, а Аккарин сидел у входа»,– подумала она, слегка приоткрыв глаза. В ее пещере-спальне царил полумрак. Аккарин сидел там же, что и накануне. Сонеа чуть пошевелилась, и маг взглянул в ее сторону. Его губы сложились в хорошо знакомую полуулыбку.
«Он улыбается мне!»
Не подав виду, что проснулась, Сонеа продолжала наблюдать за Аккарином из-под полузакрытых век. Ей не хотелось, чтобы он перестал улыбаться.
Она не знала, сколько времени пролежала так. Наконец Аккарин со вздохом отвернулся, и улыбку на его лице сменило выражение беспокойства.
Сонеа понимала, что пора вставать, но ей мучительно не хотелось шевелиться. Сегодня снова придется идти весь день без отдыха, перелезать через скалы и перелетать пропасти, а Аккарин опять будет холодным и бесчувственным.
Решительно открыв глаза, Сонеа посмотрела на Аккарина. Под глазами у него лежали темные тени, а отросшая щетина подчеркивала худобу лица. Он выглядел таким измученным! Неужели он не спал всю ночь?
Аккарин вскинул голову. Его лицо приняло привычное неодобрительное выражение.
– Проснулась наконец, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Вставай. Мы должны отойти подальше от перевала.
«С добрым утром и вас!» – подумала Сонеа, перекатываясь на бок и садясь.
– Сколько времени?
– Почти вечер.
Сонеа осознала, что проспала не только ночь, но и весь день.
– А вы спали?
– Я караулил.
– Мы должны караулить по очереди.
Аккарин не ответил. Сонеа на четвереньках выбралась из пещеры. От одного взгляда в пропасть у нее закружилась голова. Аккарин положил руку ей на плечо, и Сонеа почувствовала магический диск под ногами.
– Давайте, я это сделаю,– предложила она. Сделав вид, что не расслышал, Аккарин поднял обоих в воздух. Они начали плавно скользить вверх.
Вблизи Аккарин выглядел еще более усталым. Сонеа решила, что в следующий раз будет караулить первой. Похоже, положиться на то, что он ее разбудит, нельзя.
