В мае 1943 года был сформирован 10-й Флот. В действительности это было только название. Действуя через штабы Атлантического флота и морских пограничных районов, он готовился координировать усилия всех противолодочных сил. Обязанности флота в этом плане были чисто административными. Главным занятием офицеров штаба было развитие противолодочного оружия и методов его применения, а также координация противолодочной войны. Для этого 10-му Флоту был придан Научный совет, о котором мы говорили ранее. Кроме всего прочего, этому флоту предстояло контролировать все создаваемые поисково-ударные группы.
Главнокомандующий американским флотом адмирал Кинг принял на себя командование 10-м Флотом. Контр-адмирал Фрэнсис С. Лоу, помощник начальника штаба ВМФ по противолодочной борьбе, был назначен начальником штаба 10-го Флота и подчинялся непосредственно Кингу.
Появление эскортных авианосцев
При спуске на воду этот корабль получил название «Мормакмейл». Это был сухогруз типа С-3, оснащенный дизелями. Военно-морской флот приобрел его у Комиссии по морским перевозкам для проведения экспериментов. Экспериментов? Переоборудовать это грузовое судно в миниатюрный авианосец, который потом использовать для сопровождения конвоев, или в качестве авиатранспорта, или, если возникнет необходимость, для замены авианосцев первой линии.
Его переоборудование напомнило работу, которая была проделана со старым угольщиком «Юпитер» и превратила его в первый американский авианосец «Лэнгли». Итак, в начале 1941 года появился «крошка-авианосец» «Лонг Айленд», который стал первым эскортным авианосцем. Этот новый CVE был гораздо прочнее, чем «Старый крытый вагон», построенный в 1922 году. Успешные испытания «Лонг Айленда» сделали его прототипом для целого флота «крошек-авианосцев», вышедшего с американских верфей, чтобы участвовать в Битве за Атлантику. Весной 1942 года были заключены контракты на массовое переоборудование торговых судов. Когда летом и осенью этого года подводная война приобрела особый размах, программа строительства эскортных авианосцев была расширена, в нее были включены эскортные авианосцы специальной постройки. Пионером здесь стал Генри Дж. Кайзер, наладивший на своих верфях поточное строительство эскортных авианосцев типа «Касабланка».
С появлением эскортных авианосцев перед флотом возникла проблема подготовки личного состава для них. Летчиков требовалось особо тщательно обучать взлету и посадке, так как полетная палуба «крошки-авианосца» не была такой же большой и устойчивой, как палуба эскадренного авианосца. Морской летчик, служивший на авианосцах, сказал так: «Глядя вниз на авианосец, вы чувствуете, что должны сесть на стол. Глядя вниз на крошку-авианосец, вы чувствуете, что должны сесть на игральную карту. Может, это и джокер, но от того не легче».
Для специальной подготовки пилотов и экипажей эскортных авианосцев 2 парохода, курсирующих на Великих Озерах, были переоборудованы в эскортные авианосцы. Эскортный авианосец «Чарджер», вошедший в строй в марте 1942 года, был превращен в учебный корабль. Поэтому первым эскортным авианосцем, который вступил в борьбу с вражескими подводными лодками, стал «Боуг» (капитан 1 ранга Г.Э. Шорт). Он был спущен в Пьюджет-Саунде и вошел в строй в сентябре 1942 года. В ноябре 1942 года «Боуг» через Панамский канал перешел в Атлантику и в начале 1943 года уже начал действовать на маршруте между Ньюфаундлендом и Исландией. Следом за ним через Панамский канал прошел «Кард» (капитан 1 ранга Э.Дж. Исбелл). Вслед за первой парой в Атлантику прибыли «Кор», «Блок Айленд», «Сэнти», «Кроутан» и другие «крошки-авианосцы».
Поэтому командир германской подводной лодки увидел самолеты посреди океана, где раньше летал только Линдберг и еще несколько таких же сорвиголов. И вскоре после этого он в перископ разглядывал новый и странный силуэт. Неуклюжий корабль напоминал грузовое судно со срезанными надстройками, судно с гладкой палубой, похожее на амбар. Самолеты кружились вокруг него, словно стая рассерженных шершней.
Подводники, увидевшие первый американский эскортный авианосец, были неприятно удивлены. Эскортный авианосец был ядром команды, вместе с ним следовала группа эсминцев, единственной задачей которой было топить фашистские подводные лодки артиллерией, глубинными бомбами и вообще любым имеющимся противолодочным оружием. Любая лодка, оказавшаяся достаточно близко, чтобы увидеть «крошку-авианосец» и его свиту, предпочитала уйти в глубину, спасаясь от града глубинных бомб.
Поисково-ударные группы вступили в Битву за Атлантику в начале 1943 года, и вскоре ход событий изменился не в пользу «волчьих стай».
