Шыгру торжествовал. Он словно получил дорогой долгожданный подарок. Проходя в свите герцога мимо Зафса, колдун, вроде бы для Ранвала, громко шепнул:
— Он уже мертв, ваша светлость. Так предсказали руны. — И, немного задержавшись возле Даяны, глядя ей в глаза, так же с расстановкой повторил: — Он уже мертв. Руны не лгут.
Стража, обтекая леди Гунхольд с двух сторон, удалилась вслед за правителем, барабанный топот их башмаков затих в глубинах замка, и Даяна, побледневшая и иссохшая лицом, повернулась к сыну:
— Колдун сказал… ты мертв?!
— Не верь всему, что выдумывает астролог, мама, — спокойно и рассудительно сказал Зафс. — Он пугает. Подтачивает мою уверенность перед завтрашней битвой пустыми угрозами.
— Как бы мне хотелось в это верить!
— А ты и верь, мама. Мне, в меня, в наши силы.
Даяна покачала головой, закусила нижнюю губу и отвернулась, глотая, не выпуская наружу слезы.
Боковая дверь тронного зала все еще оставалась открытой, и Даяна, не совсем понимая, что им делать дальше — следовать ли за свитой герцога, оставаться ли и ждать распоряжений, — в нерешительности стояла на прежнем месте перед троном, пустым, как ее сердце. Даяне казалось, что герцог Ранвал все еще восседает на золоченом кресле…
«Он почти не говорил со мной, сынок, — расстроенно обратилась леди к легису. — Это начало конца?»
«Это просто начало, мама. Ранвал определил для ваших отношений новые условия, так как устал ждать от тебя уступок…»
Легкий звук донесся от двери — шорох мягких башмачков сливался с шелестом длинного платья и прерывистым нежным дыханием бегущей женщины.
— Моя дорогая леди Гунхольд! — почти шепотом, но радостно воскликнула миловидная рыжеволосая дама, появившаяся в арке дверного проема. Дама протягивала к Даяне руки, и та, поспешив ей навстречу, заключила принцессу в объятия. — Как я рада вас видеть!
— Я тоже, ваша светлость, — поцеловав подругу в щеку, ответила Даяна.
— Скорее пойдемте ко мне, — потягивая Даяну за руку и искоса поглядывая на Зафса, проговорила Аймина. — Ранвал запретил мне присутствовать на встрече, — торопливо выводя гостей через боковую дверь, говорила принцесса. — Брат ведет себя как совершеннейший самодур! Не прислушивается ни к чьим советам, кроме астролога…
«Действие гипноподавляющего снадобья? — отправила Даяна мысленный вопрос Зафсу. — Колдун забыл о моем предупреждении и стал подчинять себе молодого герцога?»
«Не исключено, но вряд ли. Я думаю, Шыгру манипулирует герцогом, используя простейшие приемы психоконтроля. Ранвал недоволен твоим неподчинением, Шыгру доводит это чувство до абсолютного раздражения и позже — ярости. Колдун как может поддерживает в герцоге это чувство и вовремя дает рекомендации — не медлить, проявить власть, отнять детей. Разъяренным человеком легко управлять».
— Вам отвели покои в отдаленном, старом крыле замка, — тем временем быстро, немного задыхаясь, говорила Аймина. — Верлену и Сакхрала поселили в моей прежней детской, а вас приказано держать как можно дальше от детей…
— Нас, Аймина? Ранвал знал, что я приеду не одна?
— Да, так предсказал Шыгру, — коротко ответила сестра правителя.
Несколько раз придворные торопливо разбегались при появлении спешащей троицы, и принцесса красноречиво приложила палец к губам.
Постепенно людей в коридорах замка становилось все меньше. Количество факелов тоже уменьшилось; каменная кладка стен становилась все более крупной и грубой, деревянные прокопченные балки потолка украсила бахрома паутины…
Пройдя по длинным, перепутанным лабиринтам, Аймина привела гостей в мрачный, освещенный лишь одним факелом зал. Оглядевшись по сторонам и облизав пересохшие губы, принцесса прошептала:
— Тронный зал духов… Когда-то здесь проводили парадные приемы. — Плечи Аймины зябко передернулись, она обняла их руками и продолжила: — Но двести лет назад один из моих предков приказал умертвить здесь посланников восставших провинций… Теперь этот зал почти заброшен. Здесь обитают духи…
— Их кто-то видел? — таким же придушенным шепотом спросила леди Геспард.
— Их можете увидеть и вы, — странно усмехнувшись и поглядывая по сторонам, сказала Аймина. — Это место сводит с ума. Колдун читает здесь свои руны, поскольку тут сосредоточены силы: плиты пола этого зала политы кровью невинно убиенных…
— Зачем вы привели нас сюда, принцесса? — чувствуя, как от каменных плит поднимается могильный холод, спросила Даяна.
— Так надо, леди Гунхольд, — вглядываясь в пляску теней, устроенную колеблющимся пламенем факела на стенах и в углах, ответила Аймина. — Пусть ваш брат запомнит это место. Так надо.
Зафс, почти не чувствуя робости, одолевшей женщин, отошел от них и встал в центре зала. Высокие мрачные стены давили на него со всех сторон, древний каменный трон герцогов Урвата казался единственным полустертым зубом в исполинской пасти жадного чудовища. Казалось, только подойди к нему, и будешь перемолот на истосковавшемся по крови жернове. В какой-то момент Зафсу даже почудилось, что он остался один в заброшенном громадном зале. Его спутниц отрезала непроницаемая черная мгла, тени, что плясали в углах и по стенам, стали сползать ближе, каменный пол пошел рябью, вытянулся в воронку и алчно причмокнул под его ногами…
Отринув наваждение, Зафс призвал на помощь логику легиса, сконцентрировался на реальных ощущениях, но, вздрогнув, вдруг — увидел.
Шесть мертвецов в окровавленных одеждах стояли перед ним. Шесть теней. Шестерка духов с голодными горящими глазами. Их руки все еще сжимали зазубренные ржавые мечи. Нагрудники с гербом мятежников — сидящий на задних лапах оскаленный зверь — прикрывали зияющие раны. Изъеденные червями губы сосредоточенно шептали: «Жертву, жертву, нам обещали жертву!»
— Прочь! — Зафс взмахнул рукой, и строй теней заколыхался зыбко.
«Жертву, жертву, жертву…»
— Прочь!!!
Воронка из каменных плит поднялась и начала стягивать края, пол завращался, закружил, и серые пятна плит слились в туманные полосы. Голос и руки матери протянулись, пробивая непроницаемый туман, и… Вытянули измокшего, тяжело дышащего Зафса наружу в последний момент: невероятная, жадно-ждущая воронка почти утянула легиса в призрачные подземелья.
Наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось. Представитель расы правителей Вселенной технократов стоял в центре тронного зала заштатной планеты и едва восстанавливал сбитое ужасом дыхание, вытирал со лба холодный пот. Только что легис вступил на территорию, неподвластную логике, заглянул в ее пределы и испытал шок, выбивший из головы все мысли до единой.
— Что это было?! — прошептал легис.
— Я почти ничего не видела, — дрожа и озираясь, ответила Даяна. — Ты стоял перед троном, и вдруг… Мне показалось, что твое тело начало менять очертания. Ты вытянулся, исказился и стал колебаться, как… как отражение в ручье…
