с облегчением, прижав ее крепче. – Какое счастье… но зачем? Зачем ты это сделала? Я ведь сказал, что ни о чем не стану сожалеть…
– Прости, – Ингрид коснулась моей щеки. – Я не думала, что мне станет плохо вот так сразу. Элькантра предупреждала, но еще она сказала, что в итоге ничего непоправимого не случится. А где мы?
– В пещере первых людей.
– Что? Нет-нет, – Ингрид попыталась вырваться, но я не отпустил ее. – Зачем ты принес меня сюда? А вдруг твой зверь исчезнет? Ты ведь тогда… умрешь.
На последних словах голос девушки стал совсем уж тихим.
– Веланда сказала, что это будет больно, но я готов. Лучше уж пускай будет больно мне, чем тебе. Ты итак достаточно натерпелась из-за меня, – с этими словами я замер, почувствовав что-то странное.
Воспользовавшись заминкой, Ингрид выпуталась из моих рук и создала магический огонек, осветив им пещеру.
Значит, магия уже вернулась к ней? Хорошо…
– Веланда? Такое чувство, что богини сговорились, чтобы… – она осеклась, наконец ощутив то же самое, что и я.
Присутствие запрещенной магии смерти, какую использовали фанатики Кэбалары, и он сам.
Да, силы драконов в этом месте не работали, но ведь некромант был человеком. Что происходит?
– Нужно больше света, – прошептал я, нащупав на поясе кинжал, который обычно всегда носил с собой.
И пожалел, что не прихватил меч, потому что слишком спешил. Да и не думал, если честно, что он понадобится.
Ингрид создала еще несколько светляков, и теперь они разлетелись, дав осмотреть место, в котором когда-то родилось человечество.
Пещера оказалась довольно просторной, хотя и не такой огромной, как можно было подумать. Холодный воздух пах снегом, но стены здесь были сухими, без плесени или паутины. Свод нависал сверху, метрах в пяти, покрытый наростами, похожими на сосульки. А прямо перед нами расстилалось небольшое озерцо с гладкой неподвижной водой.
– Что там? – тихо спросила Ингрид, указав на другой берег этого пещерного водоема.
Сейчас, когда мне было видно ее лицо, стало понятно, что пещера помогла ей. Бледность ушла, щеки северянки пылали румянцем, а от синяков под глазами не осталось и следа.
Я посмотрел в ту сторону и тоже заметил это. Алтарь. Огромный камень, на котором лежало нечто бесформенное, а вокруг этого «нечто» клубилась тьма.
– Кэбалара… – прохрипел совсем тихо.
Этерон говорил мне, что фанатики украли его истинную, желая воскресить мертвого колдуна. Но разве у них получилось?
И почему именно здесь, в таком священном месте?
Ответ на этот вопрос получить не удалось – словно почувствовав наше присутствие, бесформенная масса на алтаре зашевелилась. С ужасом я смотрел, как ОНО поднялось на ноги, похожее на странное чучело, завернутое в полуистлевшие тряпки.
Ноги у него были толстыми, словно слепленными из глины, а голова напоминала валун. У противоестественного создания не было ни рта, ни глаз, и от этого оно выглядело еще более жутким.
– Уходим, – проговорил я, осознав, что в этом месте никак не смогу защитить Ингрид.
Магия тут не работала, а кинжал не смог бы причинить вред существу, слепленному из глины и камней.
Вместо ответа, Ингрид охнула, рухнув на колени. Тогда я подхватил ее на руки и поскорее понес прочь, успев заметить, как существо после нашего ухода легло обратно на алтарь, словно и не вставало.
Только когда мы выбрались наружу, я понял, что все время в пещере не чувствовал своего зверя. Только животный страх перед магией смерти, какой обычно испытывали люди. Зато сейчас дракон заревел, взъярившись, и по коже пробежала рябь чешуи.
– Это… это… – Ингрид задыхалась на моих руках, словно вытащенная на берег рыба.
– Нужно завалить вход в пещеру и доложить обо всем императору, – решительно проговорил я.
– Не нужно, – остановил меня властный женский голос.
За спиной раздался грохот – вход в пещеру осыпался сам собой, так что нас с Ингрид обдало пылью, а к ногам подкатились мелкие камни.
Прямо перед нами стояли две женщины. Нет, точнее, две богини. Одна молодая, бесконечно красивая, но столь же жестокая, раз заставила пройти нас через все эти трудности – Веланда. Вторая взрослая, похожая на обычную женщину с мудрым взглядом – Элькантра.
Впрочем, по поводу жестокости я погорячился. Раз они стояли здесь вдвоем, значит обе были хороши.
– Что это значит? Мне нужны объяснения, – проговорил твердо, опустив Ингрид на землю, но при этом сжав ее руку.
Северянка, уже успевшая успокоиться, ничего не сказала. Лишь стиснула в ответ мои пальцы и посмотрела на богинь с вызовом. Сейчас в ней проснулась та решительная сторона, из-за которой она не побоялась вонзить в меня шпильку.
– Как говорилось в пророчестве? – вместо ответа спросила меня Элькантра.
Взмахнув рукой, богиня присела на появившийся прямо рядом с ней пенек. На другой такой опустилась Веланда, а еще два возникли возле меня и Ингрид. Кажется, разговор предстоял долгим.
Место для этого было не самым подходящим – несмотря на заваленный вход, дракон внутри меня ревел, желая вернуться в пещеру. И даже не осознавая, что именно там он будет бессильным.
– Душу Кэбалары пробудят магия, пот, слезы, крик боли, страх и любовь того, кто способен обуздать огонь, – с некоторым запозданием ответил я, продолжая сжимать теплую ладонь Ингрид.
– Верно, – Элькантра кивнула. – Душу. Вы получили часть пророчества Тантолиры, но не смогли узнать его целиком. Дальше оно звучит так:
«И когда душа его пробудится, ей потребуется тело.
Да будет создано оно заранее из глины, снега и воздуха, как были созданы первые люди.
Да наполнится оно благословением, когда последний из первых утратит свою суть и потеряет свою магию.
Да будет ждать оно своего часа в колыбели человечества, закрытой от драконов и богов…».
Все это богиня говорила с прикрытыми глазами, а я слушал
