продолжительностью около пятисот метров. Далее подъём продолжился более полого. Идти стало значительно легче. Когда вышли на сухое, с облегчением вздохнули.
- Это мы море перешли? Да, бабуля? – отдыхиваясь, спросил Егор.
- Да, Егорушка. Мы перешли море, – опережая Лукерью, ответила Би.
Егор исподлобья зыркнул на приставучую тётку, недовольно засопев. Лукерья строго взглянула на неугомонную, покачала головой.
- Да, Егор, мы прошли под дном моря, – успокаивающе проговорила бабуля, вытирая вспотевшее лицо внука.
- Отдыхать будете? – спросил Серый.
- Егор, ты как? Идти дальше сможешь или отдохнём? – поинтересовался самочувствием младшего члена команды Моррис.
- Я могу идти. Я уже отдохнул, – поспешил заверить взрослых Егор.
Дальше шли спокойным размеренным шагом, насколько было возможным. Камни были мелкими, словно щебень, что насыпают на дорогу. Щебень разнокалиберный: и мелкий, словно крошка, и крупный, какой, не дай Бог, на дороге под колесо попадёт. Но идти всё равно легче, чем по осклизлым булыжникам.
Светильники, зажжённые Кураторами, отлично освещали путь. Можно было рассмотреть стены хода, словно проложенного сквозь спрессованные пласты разного цвета и структуры. Полосы то одинаковой, то разной толщины то шли параллельно, то ломались под воздействием неведомой силы, крошились, перемешивались и снова, более-менее, выравнивались и тянулись параллельно. Цвета́ не были полной палитры, но основные: синий, зелёный, охристый, тёмно-красный, бурый и чёрный – присутствовали. Иные истончались, другие наоборот расширялись. Было красиво.
Но задерживаться и любоваться было недосуг – спешили добраться до первого зала. Устали неимоверно. День был слишком длинен и насыщен впечатлениями. Особенно тяжело было Егору, но он шёл, молча стиснув зубы.
Наконец вышли из длинного, казалось бесконечного, хода в огромный с футбольное поле зал пещеры. Кураторы выпустили ещё по несколько светильников. Люди не сдержали вздоха восхищения, возгласов восторга.
- Бабуля! Бабуля, это красивее, чем у тебя на фотках! – восторгался Егор. – Красивее, чем на фото в энциклопедии!
- Да, уж, – согласился с ним Тимур. – Фото – это ерунда! Это же подземное царство чародея Черномора!
Лукерья была солидарна с внуками. Ей один раз в жизни довелось побывать в Новоафонских пещерах. Это когда они с мужем ездили по горящей путёвке в Адлер. Вот и побывали на экскурсии. Понравилось. Красиво. Только там подсветка была с фильтрами цветными, а здесь только освещение магическими шарами.
Стены и свод мало того, что были полосато-разноцветными, так ещё искрились яркими разноцветными камнями. Несколько скальных колонн подпирали свод. Тут и там торчали обломки скал с нагромождениями камней. И всё же они не портили красоты и величия зала.
Но сколько ни любуйся, а к ночёвке готовиться надо. Дэз набрал чёрных камней и развёл из них три костра. Лукерья признала в них каменный уголь, а Моррис назвал их горюч камнями. Но, когда камни стали гореть, Лукерья засомневалась в правильности своего определения. Камни раскалились, выделяя жар, но дыма не было.
Два костра заняла Лукерья для приготовления походного кулеша и взвара. Воду нашли тут же. У одного из завалов булькал небольшой родничок. От верёвки освободились, чтобы не путаться.
Есть Кураторы отказались, заявив, что им пища и сон не требуются, а вот отдых даже очень. Отдыхать устроились на противоположном конце зала под потолком, увеличившись в размере и зависнув полупрозрачными фигурами.
После трапезы Лукерья, нагрев котелок воды и прихватив пару полотенец, уединилась за нагромождением камней для проведения гигиенических процедур. Очень уж ощущалась живость тела, что одновременно радовало и затрудняло активную походную жизнь. После неё туда же сходили с котелком воды её мужчины. Поливая друг другу умылись, дружненько справили нужду, и Моррис магией подчистил следы жизнедеятельности человеческих организмов.
Спать укладывались возле костров, постелив спальники и сняв обувь. Верёвкой связались на всякий случай. Так спокойней.
Утром Лукерья проснулась одновременно с Моррисом. Внуки спали. Их пока тревожить не стали. Освободившись от верёвки, поднялись. Лукерья обратила внимание, что от горючкамней остался только пепел. Кураторы уже отдохнули и что-то осматривали в дальнем углу пещеры. Дэз принёс ещё горючкамней. Лукерья принялась хлопотать с готовкой завтрака. Моррис принёс два котелка воды. Крупы с собой было взято больше, чем достаточно, и вяленого мяса, сушёных грибов, ягод и яблок. Так что кашу можно было как-то разнообразить. У каждого ещё оставались небольшие запасы сыра и колбасы. Но это на обеды. Сколько ещё предстоит идти, никому не известно.
А идти пришлось долго. Ходьба по подземному тоннелю изматывала и угнетала. Начинала ощущаться толща тверди над головой. Глазам было «тесно». Они требовали простора.
В третьем зале устроили ночлег. Уже восторга такого, как первый зал, он не вызвал. Впереди ожидали четыре прохода. В какой идти, определились загодя. Кураторы запустили в каждый проход по порядку светильники. Первый шар вылетел через час из второго прохода. Следующий шар, запущенный в третий проход, вернулся через двадцать минут тоже из второго прохода. И наконец третий шар не вернулся вовсе. Решили, что «утром» пойдут по нему. Пока шары летали, Лукерья с Моррисом приготовили «ужин».
- Лабиринт какой-то, – сделал вывод Моррис.
- Ага, лабиринт Минотавра, – определил Егор.
- Точно! Минотавр сдох, а лабиринт остался, – констатировал хмуро Тимур. – А нам теперь приходится лазить по этому лабиринту.
- Хорошо, если сдох, – устало проговорила Лукерья. – А то сидит где-нибудь, нас поджидает.
- Лукерья, насколько мне известно, Минотавр жил на Земле, – напомнил Серый, решив этим как-то разбавить упадническое настроение людей.
- Причём здесь Земля? – не поддалась Лукерья. – На Земле был свой Минотавр, а здесь может быть свой. Раз есть лабиринт, должен быть и тот, кто его охраняет. Может, он здесь по-другому выглядит и называется. Давайте-ка, ребята, укладывайтесь спать. Отдыхайте, пока есть возможность.
- Ты что, Лукерья? Или чувствуешь что-то? – шёпотом спросил Моррис.
- Грызёт что-то, предчувствие какое-то неприятное, – так же шёпотом ответила Лукерья, оглядываясь на улёгшихся внуков. – Ребята, – уже громко внукам, – верёвкой-то связались?
- Да, – отозвались оба и потрясли концами верёвки.
- Вот и ладно. Давай и мы, Моррис, укладываться.
֎ ֎ ֎
Глава 2. Хозяин Лабиринта
֎ Кабинет ректора Высшей Академии Творцов. В креслах вокруг круглого столика расположились три Арбитра в неизменных чёрных балахонах, но с откинутыми капюшонами и не закрытыми иллюзией лицами. Ректор Академии Фейзиэль, очень смуглый, черноглазый, волоокий, с тонкими чертами одухотворённого лица. Его, некогда кучерявые, но отросшие, волосы забраны в косу до пояса и
