Давер учил его не привязываться к людям, не выезжать за пределы владений без особой нужды. И Ричард строго соблюдал наставления, но в одну ночь появилась она, и он нарушил разом все. Но не жалел о принятом решении. Давер быстро охладил свой разум.
— Я приму любое решение Элизабет. И надеюсь, вы тоже уважаете ее мнение.
— Лорд Давер, я ждал всю жизнь, что Элизабет подарит мне внуков от императора. Такова была ее судьба год назад, и она не изменилась.
Ричард слушал внимательно, стараясь оставаться спокойным. У вампиров не было детей. Они перерождали людей в себе подобных и нарекали их своими детьми. Но Посвящение выдерживал не каждый человек.
Между тем, Габриэль как будто читал его мысли.
— Для любой девушки счастье стать матерью. Хотите ли вы детей, лорд Давер?
Разговор приобретал неожиданный поворот.
— Мой мальчик, — голос лорда Клара был серьезен, — для счастья Элизабет лучше остаться во дворце и выйти замуж за императора.
Глаза вампира сузились, никто так фамильярно его не называл. Да, он старше этих придворных лордов по людским меркам.
— Мартин говорит дело, — продолжал лорд Мариза, — вам лучше уехать после того, как мы разберемся с орденом. Элизабет должна выполнить долг.
— Вы меня выгоняете? — холодно спросил вампир.
— Что вы, — жеманно произнес Клар, — но вы подумайте о будущем Элизабет. Чувства юной девушки возобладают над ее разумом, и она разрушит свою жизнь.
Давер хищно посмотрел на лордов, тем самым заставляя их вздрогнуть.
— Сначала я выполню долг предков, хотя бы для того, что если Элизабет останется, она была бы в безопасности.
— И мы вам бесконечно благодарны.
— На этом стоит прекратить разговор, надо заняться делами, милорды, — Ричард встал, на прощание склонил голову и вышел, не дожидаясь ответного прощания. Ему хотелось крушить все на своем пути, пелена ярости застилала глаза.
— Лорд Давер, — раздался мелодичный голос.
Ричард остановился и посмотрел в сторону, где в приветственном реверансе склонилась девушка. Ее тело было настолько хрупким, что если сжать талию, казалось, что она может рассыпаться. Медные волосы вились крупными локонами. Платье цвета сухой розы имело кокетливый вырез. Девушка не поднимала глаз, щеки покрылись румянцем от смущения, которое отчетливо чувствовал Давер. Он склонил голову в приветствии, разговаривать не хотелось, и уже собирался уйти.
— Для меня большая честь увидеть вас, — голос девушки дрожал, но она подняла взгляд и встретилась с глазами лорда.
Давер почувствовал эмоции незнакомки, а именно симпатию.
— Милая леди, я тоже рад вас видеть!
Вампир снисходительно улыбнулся, хотел применить свои способности и уйти, девушка неожиданно спросила:
— Меня зовут леди Хлоя Бодар, не окажете ли чести прогуляться со мной? Я покажу самые интересные места в саду.
— Леди Бодар, я боюсь, что моя компания может навредить вам.
— О нет. Вы — легенда, — девушка замялась, а затем добавила, — скорее ваш род.
— Что ж, у меня есть немного времени познакомиться поближе.
Лицо леди засияло, она подхватила лорда под руку и указала направление.
Глава 21
Император и Элизабет шли по коридорам дворца в направлении тронного зала.
— Элизабет, — произнес император с грустью и искренним волнением, — для меня этот год длился вечность. Знал, что мы снова встретимся. Я не могу представить жизнь без тебя. Как только мы победим орден, мы немедленно обвенчаемся.
Элизабет в смятении почувствовала нехватку воздуха и закашлялась, но быстро пришла в себя. Император остановился, повернулся к ней и провел пальцами по густым волосам.
— Я жалею, что не сделал этого раньше, — прошептал император, наслаждаясь прикосновением к невесте.
Неожиданно он привлек Элизабет к себе и уткнулся носом в каштановые пряди, ласково гладя ее плечи. Элизабет замерла.
— Я больше никогда тебя не отпущу, — решительно произнес император со страстью в голосе.
— Нас могут увидеть! — прошептала обеспокоенно Элизабет.
— Пусть только посмеют, — ответил Адриан, подчеркивая, — я — император, и мне все позволено.
Слова правителя отдавали металлом, чувствовалось, что он уже решил их будущее. А она не могла разобраться, как правильно поступить.
— Мне нужно продолжить расследование, — Элизабет мягко отстранилась.
— Опять с Давером? — недовольно произнес император.
— Адриан, ты же хочешь избавиться от ордена? — не выдержала Элизабет.
Взгляд стал жестким, она вопросительно посмотрела на императора, который наклонился и ядовитым голосом прошептал:
— Только поэтому я и терплю этого заносчивого хлыща.
От этих слов Элизабет улыбнулась, в мыслях всплыло довольное лицо Ричарда. Император смягчил взгляд.
— Ладно, иди. Только не говори, как его называю.
— Хорошо, — Элизабет старалась подавить смешок, развернулась и быстрым шагом пошла искать своего монстра.
В комнате Ричарда не оказалось, и поэтому она спросила слуг.
— Милорд с леди Бодар вышли в парк.
Биение сердца Элизабет участилось. В душе появилась обида, перерастающая в гнев. Девушка выбежала из дворца.
Ричард шел между экзотическими цветами и аккуратно подстриженными кустарниками, погруженный в глубины своих мыслей. На его руке практически висела леди Хлоя, говорившая о чем-то. Лорд смотрел вдаль, вспоминая разговор со старыми лордами. Внезапно почувствовал, что девушка тянет куда-то, и лишь тогда посмотрел на нее.
— Лорд Давер, давайте сядем на скамью, — сказала она, пытаясь привлечь его внимание.
— Да, конечно, — рассеянно ответил Ричард, пытаясь сконцентрироваться.
— Как вам парк? Вы надолго во дворце? — слова вырывались быстро и нервно, словно Хлоя спешила.
— Вы задаете много вопросов, — проговорил Ричард, улыбаясь.
Он посмотрел на нее внимательно и почувствовал замешательство. Хлоя опустила глаза, щеки густо покрылись румянцем.
— Лорд Давер, у вас есть невеста? — неожиданно спросила она.
Брови Ричарда взлетели от удивления вверх. Вампир некоторое время молчал, прежде чем дать положительный ответ.
В самый неожиданный момент появилась разъяренная Элизабет.
— Леди Бодар, вы переходите все правила приличия! — взгляд Элизабет был полон гнева, она смотрела свысока на Хлою, демонстрируя превосходство, как полагается истинной леди.
