Как бы, не покалечили кого из вас.
– Мы – воины Амуна, и ничего не боимся, – с гордостью ответил Рамзес.
– Что ж, будем только рады, – согласился охотник.
Наутро, совершив молитву, отряд поднялись на плато, затем спустились в долину. Пустыня еще не доползла в эти места, еще не сожрала остатки саванны. По равнине, покрытой желтеющей колючей травой, разбросаны кучками низкие зеленые кустарники, как клочья шерсти после драки шакалов. Странные деревья корявые, с зонтиками негустой листвы почти не давали тени. Словно большие облака чернели стада быков и антилоп. Вонь стояла невыносимая. Все же, от домашней скотины не так противно пахнет.
Охотников встретили полуголые чернокожие кочевники. Люди до того жилистые и худые, что казались скелетами, обтянутыми кожей. Однако женщины, что прятались с детьми в небольших круглых соломенных хижинах, выглядели пухленькими и миловидными.
Пастухи очень обрадовались, когда увидели вместо троих охотников целый отряд крепких воинов. А какой детский восторг вызвали колесницы, запряженные стройными конями. Вооружение кочевников состояло из коротких копей с каменными наконечниками, да увесистых дубин. Да! С таким оружием против львов не попрешь.
Гостей радушно приняли, угостили свежим молоком и копченым мясом. Молоко оказалось вкусное и жирное, но уж очень воняло дикой плотью. Мясо – жестким, но сочным. Вместо соли, пастухи использовали золу какого-то растения. От этой приправы горло жгло, словно огнем.
После воинам показали, где затаились львы. В ложбинке, укрытой тенью невысоких холмов, бежал веселый ручеек. Там и обосновались хищники. Мало того, что на стадо постоянно нападают, так еще не дают людям к воде приближаться.
Решено было выманить львов на открытую местность и атаковать. Трое охотников взобрались на холм и принялись метать камни с пращей. Воины приготовили колесницы. Элиль встал за возничего. Рамзес устроился на площадке для стрелка. Укрылись в кустарнике так, чтобы звери не заметили их.
– Помолимся? – предложил Рамзес. – Ты кого призовешь в защитники?
– Конечно – Бога Грозы, – ответил Элиль.
– А я буду просить Тоэрис о защите. Помнишь, как тогда на озере Мерур она меня спасла?
– Но вед Тоэрис – богиня рек и озер. Как она тебя сможет защитить здесь, в степи? – удивился Элиль.
– Тогда взову к Амуну. Давай, сначала ты прочитай молитву.
– Хорошо, – согласился Элиль. И вдруг, сам того не замечая, произнес заклинание, про которое совсем позабыл:
Бог Грозы, мой покровитель!
От стрелы твоей загорается могучее дерево,
Скала рушится от голоса твоего!
Но птицу ты не сможешь ранить,
Она невредимая летает перед грозным ликом твоим.
Я – птица! Ты – мой покровитель!
– Чего-то не похоже на молитву, – усомнился Рамзес. Он немного понимал хурритский язык.
– Сестра моя так молилась, – пожал плечами Элиль. – Молитва имеет большую силу.
– Мелина?
– Нет, – комок подкатил к горлу. – Ее имя Алала.
– Прости, – Рамзес сжал его плечо. – Ты ее очень любил?
– Да. Раньше, в детстве этого не понимал. Сестра, противная девчонка, которая вечно задирает тебя… Но теперь, как только ее вспомню, душа Эб, что живет под сердцем, начинает рыдать.
Рамзес хотел что-то сказать ободряющее, как-то утешить, но в это время из ложбинки раздался недовольный грозный рык, от которого волосы встали дыбом. Охотники, метавшие камни, со всех ног бросились назад. На холме показался огромный гривастый лев. Он гордо оглядел окрест холодными желтыми глазами. Следом, крадучись появились три львицы. Еще две бесшумно пробирались низом, умело прячась в траве.
– Вот это зверюга! – удивленно воскликнул Рамзес. – Таких огромных я еще не видел.
– Ты на львиц посмотри, – шепнул Элиль. – Такая одна быка завалит.
Охотники остановились, вновь принялись метать камни. Лев поднял морду и настороженно принюхался.
– Осторожный. Не кинулся сразу в атаку, – с уважением прошептал Рамзес.
– Достойный противник, – соглашаясь, кивнул Элиль.
Но ветер дул льву в спину. Он не мог учуять воинов, что затаились в высоких зарослях. Вожак коротко рыкнул, и две львицы, крадущиеся внизу, бросились на охотников.
В засаде ждали с десяток копейщиков из отряда Рамзеса. Львицы тут же пали, обливаясь кровью. Вожак огласил долину недовольным ревом и двинулся бесстрашно вниз. Оставшиеся три львицы последовали за ним. Когда звери оказались на равнине и готовы были броситься на обидчиков, Элиль стегнул лошадей. Колесницы, поднимая желтую пыль, грохоча обитыми медью ободами, ринулись в атаку. Вдали снялись напуганные стада, сотрясая землю. Над степью поднялся гул, производимый тысячами копыт. Львов взяли в кольцо. Колесницы описывали дуги вокруг огрызающихся зверей. Стрелы жалили одна за другой. Первую львицу свалили сразу точным выстрелом в сердце. Вторая от ран обезумила и кинулась на пеших воинов. Ее закололи копьями. Третья испуганно металась, пока не ослабла от ран и припала к земле. Тут ее и добили. Лев оказался опытным. Он вжался в траву, затем неожиданно сделал огромный прыжок к проносившейся мимо колеснице и напугал коней. Кони шарахнулись в сторону, повозка перевернулась. Он бы разорвал и возницу и лошадей, но тут вовремя подоспели копьеносцы. Лев сразу же метнулся к другой колеснице и пристроился сзади. Гигантский прыжок, удар огромной лапой, – и стрелок кубарем покатился в траву. Лев бросился прикончить упавшего.
– Гони на него! – крикнул Рамзес. – Эй! Сразись со мной, злая кошка. Я твой!
Лев обернулся и попятился. Упряжка пронеслась перед самым носом. Когти царапнули колесо. Элиль гнал, Рамзес вкладывал стрелу, а лев огромными прыжками мчался следом, неотрывно глядя на стрелка желтыми холодными глазами.
– Элиль, он сзади! Подстегни коней! – выкрикнул Рамзес и пустил стрелу. Она прошла сквозь густую гриву и воткнулась в хребет, чем еще больше разозлила зверя.
Колесница мчалась по прямой. По пятам гнался лев. Только Элиль хотел отвернуть, как лев прыгал в ту же сторону и не давал совершить разворот. Зверь обманул их, и теперь охотники превратились в добычу. Рамзес выпустил несколько стрел. Все торчали в гриве. Одна только скользнула по надбровной дуге, рассекая плоть до кости. Из раны хлестала кровь, заливая левый глаз льву. Но хищник не сбавлял ход. Три колесницы мчались на подмогу, но были слишком далеко. А лев гнал добычу прямо на убегающее стадо. Быки и коровы сбились в кучу, мешая друг другу.
Погоня длилась несколько мгновений, а юношам показалась – вечностью.
– Впереди стадо! – закричал Элиль.
Кони сбавляли шаг. Зверь с каждым прыжком сокращал расстояние.
– В бой! – дико проорал Рамзес и соскочил с колесницы.
Элиль бросил вожжи и прыгнул следом. Как на тренировке, он кувыркнулся через голову и вскочил на ноги. Все же, больно ушиб колено. Но сейчас было не до того. Зверь, в своем стремлении, пролетел мимо Рамзеса, затем
