– За все нужно платить, – шепнул он. – Цена за бессмертие – твоя жизнь, истинная! Твоя короткая жизнь…
Его последние слова потонули в моем крике. Острая боль пронзила мою грудь, я не могла дышать. Он не убил меня сразу, и я знала почему. Ему мало лишить меня жизни, клинок создан не для этого. Не только для этого. Я еще жива, но не могу дернуться, пошевелиться и даже вздохнуть.
Я приоткрыла зажмуренные веки и увидела, как он с довольной улыбкой наблюдает за тем, как из моей раны по кинжалу вытекает моя сила. Радужная, мерцающая искрами сила текла прямо в черную чашу и уплотнялась на ее дне. Он поднял на меня взгляд и улыбнулся.
– Я хочу сделать тебе прощальный подарок, – сказал он. – Только назови свое имя.
Пусть знает, кто желает его смерти больше всего на свете. Я найду, как отомстить даже с того света, и тогда он вспомнит…
– Чара… Чароиталь… – произнесла из последних сил, с ненавистью глядя ему в глаза.
Голубые прозрачные глаза смотрели на меня с ликованием, садистская улыбка делала его лицо еще страшнее, но я не отвела своего взгляда.
А моя сила уже перестала вытекать из раны. Ее больше нет. Совсем нет. Ощущение пустоты и безысходности затопило душу.
– Спасибо, – ухмыльнулся он и вогнал кинжал в мое сердце до конца. Я попыталась закричать от ужаса и боли, но не смогла, крик застрял в горле вместе с дыханием. Вместе с последним вдохом по лезвию кинжала пробежал зеленый огонек, превратился в зелененькую капельку и упал на дно ритуальной чаши, в которой уже все плотнее сжималась моя сила…
Сжималась, сжималась, сверкнула вспышка, и на дне теперь лежал невзрачный сиреневый камушек. Он слегка пошевелил подставку, и он забренчал, подпрыгивая.
– Так вот ты какая, Чара…
Положил камушек на ладонь, рассматривая.
– Я обещал подарок, – улыбаясь, проговорил он и сжал камень в кулаке. – Теперь твое имя будет известно в веках. Им будут называть всех твоих сестер. Теперь никто не узнает, откуда я взял чароит…
А я сама не поняла, как так оказалось, что я смотрю на это словно со стороны, и не могла произнести ни слова. Только в последний раз посмотрела на тело девушки, прикованной к алтарю. Хрупкая фигура, одетая в белое платье, залитое кровью. Голова безжизненно болтается, потому и не видно лица. Но я уже поняла, что это не мое тело… Волосы были рыжими… Так, может, для меня еще не все потеряно?..
– Теперь у тебя мое имя, а у меня твое, и мы теперь одно целое, – услышала я знакомый женский голос у себя в голове перед тем, как проснулась в холодном поту. Мой? Этот голос мой?! – А значит, я свободна и могу мстить…
* * *
Я открыла глаза. Уверена, в них до сих пор отражался пережитый ужас. Сердце бешено колотилось, а в голове эхом стучали последние слова: «Мстить… мстить… мстить…» Как хорошо, что уже рассвет! Ложиться спать снова было страшно.
Я села на кровати и в первых розово-золотистых лучах солнца внимательно посмотрела на свою подвеску. Камень как камень. На вид – ничего примечательного. Он даже не похож на драгоценный. Если бы такой валялся на земле, а я шла мимо, то даже не заметила бы его. Но теперь, когда я узнала… Он вызывал в моей душе трепет, боль и… уважение.
– Ты была живой, – задумчиво произнесла я вполголоса, разглядывая чароит. – Ты не камень, ты концентрированная сила и душа девушки…
Чароит коротко вспыхнул, по-видимому, соглашаясь. И что мне теперь с этим знанием делать?
– Вот тебе и единственное в мире месторождение… – вздохнула я. – Интересно, где он держит остальную коллекцию?..
Конечно, Чара ответить не могла. Да, теперь я знала и ее полное имя, но очень уж привыкла к старому сокращенному. Тем более раз она сама его приняла, я продолжала называть ее так.
Постаравшись выкинуть все лишние мысли из головы, я оделась и вышла из комнаты. Куда именно собиралась пойти в такую рань, еще не решила, но надеялась никого не встретить по дороге. Целью прогулки как всегда был артефакт.
До самого завтрака я плутала по замку. Изредка мимо проходили грумы, но они меня не волновали. Я так ничего и не нашла. И днем не нашла. И вечером.
За завтраком Ассариен рассуждал на философские темы относительно важности и ценности человеческой жизни. Я почти не слушала, вспоминая свой сон. Потом не выдержала и спросила:
– Правда ли, что чароит можно найти только на дне этой реки?
– Правда, – если он и удивился вопросу, то вида не показал. – Даже искать не надо, он весь в одном месте.
– Разве это возможно? – прикинулась я ничего не понимающей.
– О да! – в голосе зазвучало самодовольство. – Я потратил много времени, чтобы собрать все экземпляры. Каждый стал для меня чем-то особенным…
Я поежилась от охватившего меня озноба. При обладании знанием об истинном происхождении камней его слова звучали ужасно.
– А… – охрипла даже, пришлось сделать паузу и прокашляться. – А… Их у тебя много?
– Тысячи! – Король не скрывал гордости, а я с трудом подавила волну ненависти. Тысячи жизней невинных! Он чудовище!
Он не заметил перемены в моем состоянии и продолжал рассказывать. Видимо, собеседников обычно у него не наблюдалось.
– У каждого камня своя роль. Своя, только ему характерная сила. А вместе – непобедимая мощь, неограниченный источник энергии. Это идеальный… – он запнулся, подбирая слово. – Минерал… Я его ценю. Для каждого свое место в моей коллекции, а этот мне особенно дорог.
Он подошел и коснулся моего кулона.
– Я не мог не заметить его пропажи. Он и привел тебя ко мне. Это очень необычный камень… – голос его стал жестким. – Благодаря ему я всегда знаю, где ты находишься, поэтому прекращай обыскивать мой дом. Все равно ничего не найдешь, кроме проблем. Ты же помнишь условия, на которых я забрал тебя у Сайгера? Или ты по нему соскучилась?
– Н-нет… – торопливо сказала я, судорожно сглотнув. – Не соскучилась…
– Думаю, мы друг друга поняли, – согласился Король и оставил меня одну, удовлетворенный моим перепуганным видом.
Я обессиленно опустилась на кресло и закрыла глаза руками. Так глупо попасться, он наверняка догадался, что я ищу. Вдохнула, выдохнула. Успокоилась и приняла решение. Буду играть по его правилам…
С тех пор на поиски артефакта я стала выходить без кулона на шее. Он оставался в комнате под подушкой, а я выкраивала ото сна часы перед рассветом и продолжала свое дело, только стала осторожнее и не попадалась на глаза слугам.
В одно не очень прекрасное утро я и нашла эту комнату. Странно, что она оказалась не запертой, видимо, у себя в замке королю некого опасаться. Я мышкой прошмыгнула за невзрачную дверь и оказалась в длинной светлой комнате, стены которой от пола до потолка были усыпаны сиреневыми камушками с зелеными вкраплениями. Солнце играло на их неправильных гранях, и вся комната переливалась. Здесь не было ни единого предмета мебели, только чароитовые стены.
