— Дикарь, у вас безбилетный пассажир! Луню снять его?
Аврора посчитала нужным отметить через рацию появление «зайца» на БМП. Дикарь лишь поморщился.
— Не надо, сам его сейчас стряхну.
Рейдер взял «люгер» наизготовку и отпер башенный люк. После чего нащупал способностью близкого зараженного, накинул на него «поводок», исключив даже малейшую возможность сопротивления со стороны того. Выбрался наружу, заставив спидера подползти к бронелюку и безропотно подставить беззащитный затылочный нарост под удар рукоятью пистолета, после чего точно так же безропотно умереть. Дикарь, морщась из-за неудобного положения тела, прямо на ходу принялся потрошить его споровый мешок на предмет ценностей — нечего им просто так пропадать. Раз уж они бросили на произвол судьбы затылки недостреленного топтуна и лотерейщика, надо хотя бы это прибрать к рукам, раз уж спидер оказался настолько любезен, что притащил спораны прямиком к ним в машину.
Закончить с потрохами Дикарь не успел. Он краем глаза заметил, как слева, в «зеленке», сверкнула вспышка, а после к бронемашине — казалось, прямиком ему в лоб, — устремилась огненная стрела.
— Берегись!
Вопль нимфы запоздал, ПТУР за мгновение ока преодолел расстояние, разделявшее пусковую установку и цель. Еще со времен стычки с танком внешников БМП лишилась динамической защиты с правой стороны, за что их группа едва не поплатилась во время встречи с бывшими коллегами Токсина, тогда еще отзывавшегося на позывной «Змей». И вот теперь, похоже, это сыграло свою роковую роль.
Дикарь, что-то невразумительно вопя, мог лишь наблюдать, как тупоносая темно-зеленая ракета, которую он успел разглядеть в мельчайших подробностях, подлетела к «коробочке» и вонзилась ей в борт в каких-то нескольких метрах от него самого. В следующую секунду остроносый корпус бронемашины поглотила яркая вспышка взрыва.
— Нет!
Верхнюю часть тела от огня и взрывной волны частично защитила откинутая крышка бронелюка орудийной башенки. Но лишь частично, к тому же от кумулятивной высокотемпературной струи пламени, сперва проплавившей стальную броню БМП, а после проникшей внутрь, защиты не было. Дикарь не успел среагировать вовремя и слишком поздно активировал «силовой кокон». Невыносимо обжигающее пламя, бурлившее внутри бронированной скорлупки и живьем сжигавшее находившихся внутри людей, лизнуло его ноги, после чего взрывная волна вытолкнула преграду из бронелюка, словно пробку из горлышка бутылки с шампанским. Тело рейдера, в огненном ореоле вырывавшегося из внутренностей «коробочки» языка пламени, словно из жерла пробудившегося вулкана, пролетело по воздуху с десяток метров и рухнуло на обочину дороги. От жгучей боли, резкой перегрузки и удара оземь Дикарь на какое-то время отключился, провалившись в темноту. И в этой темноте его уже ждали.
* * *
— Пришла пора тебе встретиться с моими хозяевами!
Голос Тритона, звучавший из-за зарешеченной двери, был как всегда бесцветным и абсолютно безэмоциональным, сухим.
— С внешниками, что ли? На кой хрен они мне сдались?
— С моими НАСТОЯЩИМИ хозяевами! Что касается внешников, то я лишь делал вид, что работаю на них, таково было мое задание.
— Тогда почему я об этом впервые слышу?
— Потому что тогда тебе было еще слишком рано об этом знать.
— Тогда я повторю свой вопрос — зачем мне с ними встречаться?
— Потому что это важно! А еще потому, что иначе остатки твоих выживших друзей сейчас отправятся на тот свет следом за остальными! Ну, в любом случае ты можешь рискнуть и проверить сам.
— Тварь!
* * *
Реальность вернулась рывком вместе с гулом пламени и оглушительным грохотом перестрелки. А еще с невыносимой болью в обожженных ногах — от нестерпимого жара синтетика штанов вплавилась в кожу бедер и голеней, расплавившиеся резиновые подошвы берцев чадно тлели и нещадно жгли ступни сквозь истончившийся материал. Дикарь захрипел, скрипя зубами.
— Настя, обезболивающее!
Когда спустя несколько секунд тело обдало волной благодатного тепла, и боль немного отступила, Дикарь услышал крик нимфы из чудом сохранившей работоспособность рации:
— О господи, он жив! Лунь, держись!
Рейдер повернул голову налево и увидел, как броневик в сотне метров от него с треском петляет по зарослям ивы, в попытках сбить прицел пулеметчику БТР, которого Дикарь сейчас не мог видеть. Его скрывал огромный жаркий факел, в который превратилась их БМП. Зато он прекрасно видел росчерки трассеров, яркими штрихами вспарывающих воздух на пути к цели. Девушка использовала обочину дороги и небольшую низменность, как защиту от пулеметного огня, и пока ей удавалось уйти из вражеского прицела. Но долго так продолжаться не могло — с такой плотностью огня рано или поздно «Тигр» достанут из башенного орудия и накроют очередью. Он стиснул челюсти, скрипнув зубами, с хрустом сжал обожженные, почерневшие от копоти кулаки. Тамтам, Ви, Токсин и даже Топор, которого он так отчаянно пытался спасти — все они погибли в огне, кумулятивная струя противотанковой ракеты выжгла внутренности бронемашины вместе с находившимися внутри людьми. Лишь он один умудрился уцелеть, да и то по какому-то невероятному стечению обстоятельств. Дикарь почувствовал, как внутри него заклокотал расплавленный свинец, разум захлестнула дикая, нечеловеческая ярость, направленная на убийц его друзей. Ему неистово захотелось оказаться рядом с ними и вцепиться им в горло, сдавить его со всей силы, рвать глотки, с наслаждением слыша сдавленный последний хрип этих нелюдей. Лишь неимоверным усилием воли он смог подавить в себе неконтролируемый поток эмоций и остудил голову — того сейчас требовала ситуация. Оплакивать погибших он будет после, сейчас есть более срочные дела. К тому же месть — это блюдо, которое полагается подавать холодным.
Рейдер высунул нос из-за дорожного бруствера и, прикрываясь ладонью от жара пылающей БМП, принялся рассматривать поле боя. Но почти сразу увидел, как в его сторону полетела цепочка трассеров — пули взрыли гравий обочины в каком-то метре от него, забросав глаза песком, и вынудили Дикаря юркнуть обратно. Пулеметчик врага точно знал свое дело, среагировал на его появление так, словно только этого и ждал.
— Сучары, хорошо подготовились!
Но той пары секунд рейдеру хватило, чтобы хоть примерно оценить расстановку сил. И из этой информации был вынужден сделать неутешительные выводы — они крепко встряли, противник организовал грамотную засаду, вырваться из которой шансов у них практически не было.
Вновь зашипела рация:
— Это Хвост, чтоб его! Его БТР лупит по нам с холма! А, черт! Лунь, пригнись, а то пулю поймаешь!
Дикарь снова скрипнул зубами, принимая волевое решение.
— Аврора, уходите!
Голос девушки — напряженный, злой, и, судя по ноткам в нем, слова, сказанные рейдером, нимфе совсем не понравились.
— Чего ты там бубнишь! Сейчас я тебя подберу!
