Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
– Пей, госпожа! Тебе никогда еще не доводилосьпробовать такого вина!
– Не знаю, что ты сюда налил, – проговорилаавстриячка недоверчиво. – Не надумал ли ты отравить меня?
– Пей, госпожа! Пей, Луиза, если ты и вправду хочешьпомолодеть! Тебе придется довериться мне – иначе ничего не выйдет!
И Луиза решилась. Она поднесла стакан к губам, сделаламаленький, осторожный глоток… вкус вина был очень странным. Он напомнил Луизеее детство, прошедшее в нищей австрийской деревушке, и аромат ее первой любви,легкий и пьянящий… но уже второй глоток отдавал чем-то терпким, чем-тосолоновато-запретным, и в то же время приторно-волнующим.
«Уж не кровь ли это?» – в ужасе подумала Луиза, но она ужене могла оторваться от удивительного вина и сама не заметила, как выпила стакандо дна.
И сразу мир вокруг нее удивительно изменился.
Низкий потолок лаборатории стал гораздо выше, сама комнатапревратилась в ярко освещенный дворцовый зал, изодранная одежда алхимика – врасшитый серебром бархатный камзол.
– Как, понравилось ли тебе мое вино? – спросилФридрих женщину.
Впрочем, теперь это был не жалкий алхимик, а важный,благородный господин.
– Благодарю вас, милорд! – почтительно ответилаЛуиза. – Никогда прежде не доводилось мне пробовать подобного!Удивительное вино! Даже в погребах французского короля нет такого.
– Еще бы! – Фридрих чуть заметноусмехнулся. – Не забыла ли ты, госпожа, для чего пришла сюда?
– Ах да! – Женщина нахмурилась, припоминая, ведьона и впрямь пришла сюда по чрезвычайно важному делу…
Голова ее наполнилась тягучей болью, как будто ее стянулижелезными обручами. Эта боль не давала Луизе сосредоточиться, не давала вспомнитьто важное, то единственное, что привело ее сегодня в жилище алхимика…
Неожиданно Луиза взмахнула рукой и уронила на пол опустевшийстакан. Стакан с жалобным звоном упал на каменные плиты пола, разлетевшись намелкие осколки, и от этого звука словно какие-то чары распались, и Луизавоскликнула:
– Ты обещал дать мне эликсир молодости!
Господин Фридрих помрачнел. Из знатного господина он сновапревратился в жалкого алхимика, только что покинувшего камеру смертников. Шитыйсеребром камзол выцвел и пожух, превратившись в изодранные лохмотья, яркоосвещенный дворцовый зал снова стал полутемной лабораторией.
– Что ж… – в голосе Фридриха прозвучало некотороеразочарование, но и надежда, – раз уж ты так настаиваешь…
Он удалился в дальний конец комнаты, поднял одну из каменныхплит пола и пошарил рукой в открывшемся тайнике. Наконец он выпрямился, держа вруках небольшой ларец черного дерева, окованный серебряными пластинами.
Тяжелыми, медленными, неуверенными шагами пересек онкомнату, остановился рядом с Луизой, поставил перед ней шкатулку и проговорил снепонятной робостью:
– Вот то, о чем ты просила!
Луиза жадно протянула руки к шкатулке.
Вот оно, то, ради чего она готова была навлечь на себя гневгерцога, то, ради чего хотела рискнуть своей жизнью и даже собственнойбессмертной душой… Стоит только открыть крышку, заглянуть в шкатулку…
Она не медлила, хотя испытывала в этот миг странную слабостьи неосознанный, мистический ужас. Она не медлила, потому что перед ней лежалаее самая заветная мечта – возвращенная молодость, красота, власть над мужскимисердцами. То, без чего сама жизнь не имеет никакого смысла.
Луиза прикоснулась к крышке.
Вот перед ней то, что она искала долгие годы, вот то, чтопоможет осуществлению ее мечты. Еще немного – и весь мир будет у ее ног!
Луиза решительно нажала на защелку, закрывавшую крышкуларца. Крышка откинулась.
Внутри шкатулка была обита черным бархатом, и на этомбархате струилось, переливалось, сияло живое кольцо – маленькаязолотисто-зеленая змея, пожирающая собственный хвост…
Внезапно Луиза почувствовала острый укол страха.
Она привыкла никому не доверять, кроме себя самой. Привыклаповсюду искать интриги и предательство, привыкла в каждом человеке подозреватьсамые черные намерения.
Привыкла с осторожностью делать каждый следующий шаг,предварительно ощупывая почву перед собой. А сейчас она ступила на незнакомую,ненадежную почву, на тонкий лед тайного знания, где каждый шаг может оказатьсясмертельным…
Что, если этот алхимик тоже замыслил дурное? Что, если,вырвавшись с ее помощью из камеры смертников, он хочет теперь избавиться отнее, чтобы не платить ту цену, которую Луиза назначила за свою помощь?
Что, если этот браслет отравлен?
Ей приходилось слышать о десятках удивительных ядов, оботравленных перчатках и веерах, носовых платках и книгах…
– Надень первым этот браслет! – потребовала она,настороженно взглянув на алхимика. – Я должна убедиться, что это –действительно чудодейственный талисман, а не ловушка!
– Как тебе будет угодно, госпожа! – ответилФридрих, пожав плечами. – Как тебе будет угодно!
Он надел браслет на правую руку, поднял, так чтозолотисто-зеленая змейка засверкала в отблесках пламени, показалась живой.
– Можешь убедиться, госпожа, в великом могуществе этоготалисмана!
Алхимик взял в правую руку игрушечного солдатика,валявшегося на столе. Солдатик не был еще раскрашен, Луиза видела тусклоотсвечивающий свинец, из которого он отлит. Фридрих осторожно взял из открытойреторты щепотку странного искрящегося порошка, посыпал на свинцового солдатика,проговорил какую-то непонятную фразу и повернулся к свету.
По серой поверхности свинца пробежала короткая радужнаявспышка, и он сделался красновато-золотым.
Алхимик протянул игрушку Луизе, проговорил вполголоса, какбудто чудо превращения до сих пор волновало и удивляло его:
– Вот, госпожа! Можешь убедиться – это золото, самоенастоящее золото!
– Но мне не нужно золото, алхимик! – прошепталаЛуиза, не сводя зачарованного взгляда с золотой игрушки. – Мне нужнамолодость! Молодость!
– Когда талисман станет твоим, все будет, как тызахочешь. Уроборос осуществит твое, именно твое желание, тебе решать – золотоили молодость!
– Как ты назвал эту змею? – спросила Луиза едваслышно.
Она не могла отвести взгляд от золотисто-зеленой змейки, таследила за ней маленькими живыми глазами, сверкающими, как два бриллианта,караулила каждое ее движение.
– Это уроборос, древний символ вечного возвращения,символ жизни, без которой нет смерти, символ смерти, без которой нет жизни.Вечный змей уроборос…
– Уроборос… – повторила Луиза, как эхо, ипротянула правую руку, чтобы принять браслет алхимика…
Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
