— Какой смысл спасать мир, в котором не будет меня.
— Расскажи, как все было, — потребовал верховный старейшина.
— Он являлся ко мне во снах. Не видением, а голосом, — ответил старик. — Нашептывал, соблазнял, обещал. Я долго держался. Но с год назад узнал, что болен. Увы, старость даже магии победить не под силу.
— И ты заключил с ним сделку?
— Ему был нужен сосуд, тело, в котором он сможет обосноваться. В каком-то смысле мы хотели одного и того же — жить.
— Ты продал меня! — воскликнул Сет.
— Разве ты не был готов умереть? — произнес Амброуз. — Или для смерти тебе обязательно нужна великая цель? Это попахивает снобизмом, мой мальчик.
Сет отвернулся от наставника. Криста хотела его поддержать, но не решалась при старейшинах демонстрировать свои чувства. Ей вообще повезло, что ее до сих пор не выставили из зала. Поэтому она стояла тихонько в уголке и помалкивала.
Но кое-кто ее все-таки заметил:
— Ты уж прости, что так вышло, — Амброуз повернулся к Кристе. — Надо, наверное, было сразу тебя убить, но рука не поднялась. Я ж не чудовище. Может, и к лучшему, что все так обернулось. Ты вряд ли поверишь, милая, но я рад, что ты жива.
— Довольно, — верховный ударил кулаком по столу. — Убежден, все согласятся с моим решением. Старейшина Амброуз будет лишен должности, запечатан и изгнан из общины.
— Запечатывание означает для меня смерть в муках, — побледнел старик. — Сейчас только магия сдерживает боль. Заступись хоть ты за меня, мой мальчик. Я готов до конца дней просидеть в каземате, но не лишайте меня магии.
— О мучениях Кристы ты не думал, обрекая ее на медленную смерть, — скривился Сет. — А теперь ждешь от меня снисхождения. Верховный старейшина высказался, я принимаю его решение.
Один за другим старейшины повторили последнюю фразу Сета, тем самым проголосовав за запечатывание Амброуза. Старик вздрогнул, видя такое единодушие.
— Похоже, я перестарался, стремясь вырастить из тебя великого мага, и забыл о человеческих качествах, — сказал он Сету. — Не повторяй мою ошибку.
Ему велели встать. Амброуз подчинился. Сделал несколько шаркающих шагов к двери. Со стороны он выглядел старцем, неспособным на борьбу. Тем удивительнее был его выпад: рванув вперед, он бросился на Сета. Ударил воздушной волной, но Сет моментально среагировал: отбил атаку, перенаправив ее на самого Амброуза.
Криста думала, старик выставит защиту, но он, развернув плечи, принял волну грудью. Та отбросила его к стене. Основной удар пришелся на затылок, и тот раскололся с хрустом, словно орех. Это походило на самоубийство. А говорил, что боится смерти. Видимо, все же не смерти, а страданий, которые ей предшествовали.
Зажав рот рукой, Криста перевела взгляд на Сета. Он только что убил своего наставника. Человека, который его вырастил. Это не могло на нем не сказаться. Но его лицо было спокойно. Слишком.
Не глядя ни на кого, Сет покинул зал. Она поспешила за ним, догнала в коридоре, но он бросил короткое:
— Уходи.
Криста словно наткнулась на невидимую преграду. Нет, это была не магия. Это была чужая боль. И она понятия не имела, как ее облегчить.
Глава 34. Испытания для великого мага
Сет справился с кризисом, но что-то неуловимо изменилось. Гибель Амброуза плохо на нем сказалась. С Кристой он своими переживаниями не делился, зато неожиданно нашел поддержку в лице Тинана. Старый Мастерман ненамного пережил Амброуза. Скончался буквально на следующий день. Их похоронили вместе. Потеря наставников сблизила магов.
Криста ощущала тревогу, разлитую в воздухе. Попытки найти лекарство для Сета провалились. И даже ее оптимизм трещал по швам. На вопрос не одержал ли верх «тот, кто внутри», Сет сказал: «Не в этот раз». Ответ ей не понравился. Он как будто был готов к тому, что скоро все закончится.
Она практически поселилась в башне. Даже одежду частично сюда перенесла. Сет ворчал что-то насчет личных границ, но прогонять ее не спешил.
Обнаженная Криста лежала на животе, болтая ногами в воздухе. Вставать с кровати не торопилась. Ей нравилось наблюдать за Сетом. Любая мелочь вызывала восторг. То, как он натягивал рубашку, и мышцы пресса, напрягаясь, прорисовывались особенно рельефно. Как садился за стол, поводя плечами, чтобы размять шею. Как хмурился, читая документы. В такие минуты Криста чувствовала себя вуайеристом.
Но ничуть не меньше ей нравились ответные взгляды, бросаемые Сетом поверх листа. На каждый ее тело мигом откликалось, готовое от взоров перейти к действиям. Определенно она наслаждалась игрой в гляделки.
— Прикройся, — буркнул Сет, не отрываясь от бумаг.
— Зачем? Тебе не нравится моя фигура? Насколько помню, ночью ты утверждал обратное, — не удержалась она от шпильки.
Мужчина резко встал, заскрежетали ножки стула, царапая пол. Криста напряглась, видя, как он приближается. Нет, она уже не боялась наставника, но все же… Когда у него такое лицо, словно высеченное из камня, она против воли сжималась, гадая, чего ждать.
Сет на ходу подхватил с кресла редингот. Подойдя, набросил его на Кристу, и тут же отправился обратно к столу.
— Так лучше, — сказал он, усаживаясь на место. — Ты меня отвлекаешь.
— Чем таким важным ты занят? — вздохнула она.
Ответом ее не удостоили, и Криста встала. Натянув плащ на голое тело, замерла, вдыхая запах мужчины, которым тот был пропитан. Казалось, это Сет ее обнимает. Возбуждение было внезапным и оттого особенно острым. Она едва сдержала стон. Не хватало еще дать Сету понять, что она сходит с ума, просто касаясь его вещей.
Чтобы отвлечься, отправилась на разведку. Заглянула мужчине через плечо. Что он там пишет? Но не прочла ни слова. Вместо знакомых букв были какие-то закорючки.
— Что это? — спросила она.
— Твое выпускное испытание. Записываю последние распоряжения.
— Этой абракадаброй?
— Не хочу, чтобы ты заранее знала, в чем оно заключается.
Прозвучало зловеще, и Криста поежилась. Всю неделю Сет только и делал, что говорил о выпускном испытании. Кажется, он волновался сильнее нее. А вот Криста больше грустила. Ее пугала неизвестность. Что будет после испытания? Кем они с Сетом станут друг для друга? Будь ее воля, она бы оставила все как есть. Законсервировала время, в котором счастлива. Криста панически боялась потерять то, что имела.
Она опустила ладони мужчине на плечи, пробежалась пальцами по грудным мышцам, перешла на пресс, подбираясь к ремню, но он поймал ее руки до того, как они достигли цели.
— Что ты делаешь?
Она не видела его лица, стоя за спиной, но, судя по голосу, ситуация его забавляла.
— Соблазняю тебя, — призналась Криста.
