— Опять? — он едва сдерживал смех. — Не надоело?
— Какие глупости! Разве это может надоесть?
Сет повернулся к ней. Криста сделала несколько шагов назад, скинула редингот, оставшись в чем мать родила. С трепетом она наблюдала за тем, как темнеют глаза наставника. Нет уж, ей никогда не надоест любоваться страстью на его лице.
— Может, потренируемся перед испытанием? — хрипло спросил Сет.
В ответ Криста поманила его пальцем.
— Ну нет, так нет, — пожал он плечами.
Он целовал ее крепко, аж содрогался. И эта дрожь мгновенно передавалась ее телу. Нел заблуждалась, это больше чем огонь. Сам Игнис — повелитель огненной стихии — не создал бы столь жаркого пламени как то, в котором горела Криста. И с каждым разом она полыхала все сильнее.
Спустя час они отдыхали на кровати, голова Кристы покоилась у Сета на груди. Она вслушивалась в удары его сердца. Почему у нее такое чувство, будто их время на исходе? Утекает водой сквозь пальцы, тает снегом на солнцепеке. Пугающее ощущение.
— Расскажи про шрамы, — сказала она, водя пальцами по его груди.
— С ними связаны неприятные воспоминания.
— Я хочу знать о тебе все. Даже плохое.
— Хорошо, — сдался он. — Что тебя интересует?
— Откуда этот? — она коснулась левого плеча, где был рубец от пореза.
— Им наградил меня лучший друг. Как раз перед тем, как я его убил.
Криста вздрогнула.
— Этот? — пальцы переместились к следу размером с крупную монету на животе.
— Один из старейшин пытался меня прикончить, думая, что тем самым спасает мир. У него не вышло. С тех пор мы не разговариваем.
— А на шее? — она погладила шрам.
— Повесился. Неудачно.
— Этот я знаю, — она дотронулась до свежего шрама на боку. — Он остался от ножа снежного.
— В некотором роде это твоя заслуга, — откликнулся Сет.
— Ты можешь их убрать, — заметила Криста.
— Они служат напоминанием.
— Зачем помнить такие ужасы?
— Чтобы оставаться человеком.
— А она? — Криста кивнула на кулон Сета. Он по-прежнему его не снимал. — Она тоже помогает?
— Не ревнуй к мертвым. Она тебе не соперница.
Вслух Криста ничего не сказала. Да и как объяснить, что она чувствует, видя на шее любимого кулон с изображением другой женщины. И все же она не настаивала на том, чтобы он снял кулон. Он должен захотеть этого сам. Только тогда можно быть уверенной, что девушка из кулона ушла в прошлое, где ей и место.
На этом расспросы закончились. Кристе расхотелось знать историю других отметин на теле Сета. Вместо этого она поцеловала шрам на шее, перешла к тому, что на плече, спустилась к животу. Сет напрягся, запрокинув голову, прикрыл глаза. У мужчины вырвался хриплый стон. Криста, довольная результатом, продолжила, и им снова стало не до разговоров.
Позже она обдумывала прошлое Сета. Оно было мрачно, и ей так хотелось, чтобы настоящее с ней приносило ему только радость. Пару раз Криста порывалась спросить у Нел о том, что будет, но ее останавливал страх. Лучше не знать. Подруга тоже помалкивала. Изучение дара интуитов с верховным старейшиной не прошли для нее даром. Она отличала настоящее от будущего и делала все меньше спонтанных предсказаний.
Но следующим днем Криста все-таки отправилась на встречу с Нел. Не ради того, чтобы узнать, что ждет их с Сетом. Ее волновали более приземленные вещи, а именно выпускное испытание. Сет отмалчивался, как она не выпытывала, что будет на испытании. Что ж, пусть хранит свою тайну, у нее есть другой источник информации.
Прежде чем увидеться с Нел, Криста наткнулась на Блэйна. Они не разговаривали со ссоры на ее день рождения. Новости о нем она получала из третьих рук. Парень успешно служил в городском надзоре, его даже приставили к награде за особые заслуги. А еще он начал встречаться с Телли. Криста не могла понять: рада она этому факту или нет. С одной стороны вроде как гора с плеч. С другой — Блэйн мог выбрать кого-то поприятнее.
— Торопишься? — спросил он.
— Иду к Нел. Если хочешь, проводи меня.
Первые минуты они неловко молчали, не зная, с чего начать разговор. Потом одновременно произнесли:
— Прости меня.
И рассмеялись, разом испытав облегчение. К площадке за главным зданием подходили уже весело болтая, словно не было недель отчуждения и обид. Криста была рада примириться с Блэйном. Особенно когда на романтических отношениях между ними был окончательно поставлен крест. И все же она держала дистанцию, чтобы ненароком не дать парню повод думать иначе. Наученная горьким опытом, она теперь знала, как вести себя с нежеланными ухажерами.
Они расстались, и Криста поспешила к подруге. Нел уже ждала ее. Махнув рукой, Криста пошла ей навстречу. Солнце сегодня было особенно ярким, прямо слепило глаза. Криста глянула на небо из-под ладони. Почудилось, будто от солнца отделился луч. Став вдруг самостоятельным, он стремительно пикировал к земле.
Она озадаченно нахмурилась. Либо солнце раскололось на части и осыпается на землю, либо… Игнорируя резь в глазах, она вгляделась в огненный шар.
Постепенно в ярком световом пятне вырисовывались детали. Показалось, она различила раскинутые в стороны крылья. Однажды она уже наблюдала подобное. В семь лет отец взял ее в первую поездку на поля. Они объезжали владения эрла, когда в небе появился точно такой шар. Криста заметила его первой и показала отцу. Тот почему-то испугался.
Поднялась тревога, люди метались, не зная то ли спасать зерно, то ли спасаться самим. Они запасались ведрами с водой, поторапливая друг друга криками. Криста не понимала, отчего они так переполошились.
Она запаниковала, лишь когда пятно обрело форму, превратившись в гигантскую птицу с горящими перьями. На юге даже дети знали о небесных орлах, живущих в тех же горах, где и солнечные. Они частенько залетали в земли людей в поисках еды: воровали скот, подъедали зерно. Ущерб был бы не так велик, не поджигай орлы своими огненными перьями посевы и сараи.
В тот день им удалось отогнать птицу. Отец участвовал в схватке наравне с крестьянами. Потом от него пахло гарью, а лицо с опаленными ресницами и бровями выглядело голо. Криста на всю жизнь запомнила прекрасное видение — живое пламя, спустившееся с небес.
Увиденное сейчас до боли напоминало тот случай. Но небесные орлы никогда так далеко не залетали, предпочитая жаркий климат юга. Но чем ближе был огненный шар, тем меньше у Кристы оставалось сомнений. Перед ней небесный орел, и он направляется к Нел.
— Прячься! Скорей! — кричала Криста на бегу.
Подобрав юбку, она спешила на помощь подруге. Та не сразу поняла в чем дело, а проследив за взглядом Кристы, устремленным в небо, обмерла от ужаса.
