Срывая ногти, Криста пыталась вскарабкаться по стене. А вода, между тем, уже доставала до колен. Ледяная, пахнущая болотом. Ступни сводило судорогой от холода, а подол платья напитался влагой и отяжелел. Недолго она продержится на воде, если придется плавать. К тому же рано или поздно вода достигнет потолка, и Криста просто-напросто захлебнется. Нет уж, она не утонет в этой вонючей жиже. Видела она однажды утопленника. То еще зрелище.
На голом упорстве, один раз сорвавшись вниз и промокнув с ног до головы, она преодолела с полметра кирпичной кладки. Найдя углубление, похожее на нору в скале, залезла туда. Короткий подъем отнял все силы, и Криста отдыхала, подтянув ноги к подбородку.
Отвар Амброуза еще действовал. Она ощущала усталость, а плеск воды убаюкивал. Криста то проваливалась в дрему, то выныривала на поверхность, словно уже тонула, но пока только в своем сознании.
В чувства привел шум наверху. Дезориентированная, она подумала, что это вернулся ее мучитель. А потому, когда в глаза вдруг ударил свет, прижалась спиной к стене и затаилась.
Мимо пролетела веревочная лестница. Кто-то спускался. Криста нащупала отвалившийся от стены кирпич и сжала в руке. Не бог весть какое оружие, но лучше чем ничего. Второй раз она так легко не попадется.
Криста застыла с занесенным для удара кирпичом, приготовившись дорого продать свою жизнь. Свет и тьма причудливо переплетались в ее темнице, позволяя видеть лишь контуры без деталей. Первое, что заметила — ноги убийцы. Это точно был не Амброуз. Но он мог подослать кого-то другого. Придется выдержать бой не со стариком, а с полным сил мужчиной, что усложняло и без того нелегкую задачу.
Криста ждала, пока мужчина спустится ниже. Когда показались его плечи, она, оттолкнувшись от стены, напала. Удар и незадачливый убийца сорвался с лестницы. Его падение сопровождал всплеск воды и ругань. Криста подползла к краю своего укрытия, вглядываясь в воду. Голос мужчины почудился ей знакомым.
Он вынырнул, отплевываясь. Огляделся по сторонам, будто искал что-то или кого-то. Криста сверху наблюдала за его действиями, а в это время в ней недоверчивость боролась с надеждой. Убийца был невероятно похож на спасителя.
Сомнения развеялись, когда мужчина позвал ее по имени. Сет! Узнавание было мгновенным. Забыв обо всем на свете, она откликнулась, чуть не свалившись в воду. Наверное, надо было насторожиться. Ведь Амброуз мог подделать голос Сета. Наверное… но она думала лишь об одном: Сет нашел ее!
— Криста, — мужчина запрокинул голову, и она облегченно выдохнула — это он, — слава Игнису, ты цела.
По лестнице он поднялся к ней. Криста потеснилась, чтобы он встал на край выступа. Родное тепло мужчины, его безопасные объятия вмиг согрели ее. Вдохнув аромат морского бриза, едва пробивающийся сквозь запах тины, она окончательно уверилась, что перед ней наставник. Амброуз мог имитировать голос и внешность, но чувство, которое вызывала в ней близость Сета, подделать невозможно.
Криста подставила губы для поцелуя, и он не замедлил последовать. Через него Сет словно вдохнул в нее Энергию. Не исключено, что так и было. Криста заметила, что передача Энергии в последнее время проходит безболезненно.
Оторвавшись от губ Сета, она заглянула ему в лицо. Теперь она видела его четко. Он тоже промок с головы до ног. В волосах запутались водоросли, а кожа была в грязи. Он походил на водяное чудище.
— Ужасно выглядишь, — улыбнулась она.
— Зато ты как всегда неотразима, — то ли пошутил, то ли сделал комплимент он. А потом вдруг пошатнулся, снова чуть не упав в воду.
Благо Криста обнимала Сета и удержала его.
— Да ты на ногах еле стоишь. Зачем полез сам? — возмутилась она, уже забыв о своих страданиях. — Послал бы другого. Мало что ли магов в общине.
— Я не мог позволить другому тебя спасти. Чтобы ты тогда обо мне подумала?
Выбирались по очереди. Первой была Криста. Как не хотелось оставлять Сета одного внизу, но он настоял. Она вылезла, как оказалось, из колодца и устроилась прямо на земле неподалеку, ожидая, когда поднимется Сет. Вокруг хлопотали маги. Кто-то набросил ей на плечи плед, чтобы согрелась. Криста даже не кивнула в знак благодарности. Все это время ее взгляд не отрывался от колодца.
Лишь когда наставник сел рядом, она позволила себе осмотреться. Кто-то суетился у колодца, снимая с него ограничение на магию, чтобы остановить прибывающую воду. Другие выстроились поодаль в качестве зевак. Среди них мелькнули Нел и Блэйн.
Старейшины руководили процессом. Глянув в их сторону, Криста увидела Амброуза. Вид у него был обреченный. Он только и ждал, когда его схватят. Криста удивилась: почему он не сбежал? У него было время. Но потом представила себя на его месте: вся жизнь в этих стенах, ничего другого он не видел. Куда ему бежать? Да еще на старости лет, больному. В конце концов, проигрывать тоже надо уметь. Амброуз признал свое поражение.
— Он, — Криста вытянула руку в обвинительном жесте. — Это он пытался меня убить.
Палец без всяких сомнений указывал на Амброуза, но Сет не понимал, кого она имеет в виду. Она хотела встряхнуть его, выкрикнуть очевидную правду в лицо, но вдруг осознала: для Сета Амброуз как отец. Самый близкий в общине человек. Такую правду нелегко принять.
Зато остальные быстро сориентировались. Разговоры стихли. Один за другим маги оборачивались на Амброуза. Вскоре вокруг него образовалось пустое пространство, люди не хотели стоять рядом.
— Прости, я подвела тебя, доверилась тому, кому не следовало, — сказала Криста.
Сет ответил:
— В этот раз мы оба совершили эту ошибку.
Старик не сопротивлялся задержанию. Он разом сник. Куда подевался тот хитрец, что опоил ее настоем? Несмотря на праведное негодование, Криста не могла отделаться от сочувствия. Она-то выжила, а вот Амброуз проиграл по всем статьям.
Сет пожелал немедленно поговорить с бывшим наставником. Намеки на отдых, в котором он явно нуждался, ничего не дали. Криста пошла вместе с наставником. Даже переодеваться не стала. Просто, следуя примеру Сета, высушила на себе одежду. И плевать, что платье выглядело хуже половой тряпки. Она не могла бросить Сета, видя, в каком он состоянии.
Амброуза привели в зал, где проходил совет старейшин — самое защищенное с магической точки зрения помещение в общине. Отсюда ему не сбежать. Плюс здесь их никто не подслушает.
Старик устало опустился на стул. Непохоже, что он планировал оказывать сопротивление.
— Зачем? — только и спросил Сет, что-то выглядывая в лице наставника. Он будто искал там ответ, но ничего кроме разочарования не находил.
— Тебе обязательно надо все объяснять? — вздохнул Амброуз. — Быть может, сам догадаешься. Посмотри на меня внимательно.
— Я смотрю, но вижу лишь предателя. Мы ведь были друзьями. У нас была цель. Неужели тебе все равно, что станет с миром?
