Его торжество было недолгим. Кленовница снова отшвырнула его, и на этот раз в ее лапах была такая сила, которой земному коту нечего было противопоставить.
Словно сухой лист, Метеор отлетел на край поляны и рухнул на топкую склизкую землю. В глазах у него потемнело, он даже не стал шевелиться, когда тяжелое тело упало на него сверху, а острые когти прижали его к земле.
- Убей меня, - прохрипел Метеор. - Убей, мне все равно больше незачем жить!
- Ну нет, - промурлыкала Кленовница ему на ухо. - Моя месть будет только слаще, если ты останешься жить и будешь страдать каждый прожитый день!
- Месть? - вздрогнул Метеор. - Что я тебе сделал?
Кленовница отшвырнула в сторону и приблизила к нему свою оскаленную морду. Безумная ненависть пылала в ее янтарных глазах.
- Тебе с рождения было предназначено стать предводителем Речного племени. Я не имела к этому никакого отношения. Твой путь был определен звездами за много-много лун до твоего рождения. - Она придвинулась еще ближе, обдала Метеора своим горячим, нечистым дыханием. - Но только дурак верит судьбе! Я сама должна была стать предводительницей Грозового племени! Но Грозовые коты изгнали меня, когда я выбрала себе друга в Речном племени. - Кленовница скривила губы, обнажив клыки. - Знакомая история, да? Возможно, тебе будет приятно узнать, что твой братец не единственный предатель в лесу! Не он первый и, клянусь мраком, не он последний! - Она с ненавистью ударила Метеора лапой, глубоко вонзив когти в его шкуру. Глаза ее заблестели еще ярче. - О, наши котята были самыми красивыми на свете! Но вот беда - они утонули. Когда Грозовые коты меня изгнали, я хотела перенести их через реку в Речное племя, к отцу. Но река отняла у меня моих детей и унесла прочь…
Метеор сделал попытку вырваться.
- Лежать! - зарычала Кленовница. - О нет, ты выслушаешь мою историю до конца! Я так долго ждала, когда расскажу тебе все. - Ее гнилое дыхание опалило усы Метеора. - Хочешь знать, что было дальше? Отец котят обвинил в их смерти меня! Речное племя не дало мне приюта, они изгнали меня так же, как это сделали Грозовые коты. Можешь себе представить, что я испытала? Ты знаешь, что значит быть отверженной - дважды? Меня предали все. Родное племя, друг, соседи. Меня превратили в одиночку только за то, что я искала любви. Никто не оплакал моих детей, никто не разделил со мной мое горе. О, я вижу, ты полон негодования! Не волнуйся, мой милый, я заставила их всех расплатиться. О, я долго вынашивала планы мести, а когда пришло время, не раздумывала ни мгновения. Как ты думаешь, почему я здесь оказалась? - Она обвела глазами сырую поляну. - Можешь не сомневаться, я сделала все для того, чтобы заслужить место в Сумрачном лесу. Знаешь, что ранило меня больнее всего? То, что мой неверный друг и отец моих утонувших котят, погоревав положенное время, выбрал себе в подруги Речную кошку. Он, клявшийся, что будет любить только меня! Сначала у них родилась дочка, потом Звездное племя подарило им сына… Ты уже догадался, кто был их сыном?
Метеор отрицательно помотал головой.
- Ракушечник! - с ненавистью прошипела Кленовница. - Твой отец! - Лапы у нее задрожали. - Теперь ты понял? Дошло?
- Ч-что я должен понять?
- Рыбоголовый олух! Всегда был дураком, таким и остался! - взорвалась Кленовница. - Речное племя должен был возглавить мой потомок, а не внук моего неверного друга! Если бы Речное племя не изгнало меня, законной подругой твоего деда стала бы я, а не какая-то рыбоглазая Речная королева! - Кленовница задыхалась, ее слова прерывались рычанием. - Я столько страдала! Я пережила столько предательств! Так много котов причинили мне немыслимые страдания! И что же? На свет появляешься ты - жалкий мягкосердечный недотепа, сверх меры одаренный милостью звезд! Тебе, который вообще не должен был появиться на свет, предначертано великое будущее! Ты, занявший место моих нерожденных внуков, с рождения был отмечен печатью будущего величия! - Кленовница с отвращением оттолкнула от себя Метеора. - Я хотела испытать тебя, - прошипела она. - Я жаждала убедиться, что ты такой же слабый, трусливый и вероломный, как твой дед! Я хотела увидеть, предашь ли ты меня так же, как это сделали они. - Кленовница обошла вокруг Метеора, раздвинула губы в жестоком оскале. - Ты хорошо помнишь, о чем я тебя попросила? Я обещала дать тебе все, о чем ты мечтаешь, подарить тебе власть над целым племенем в обмен на одно-единственное обещание - быть верным только своему племени! Не котам - племени! Ставить его превыше всего на свете! И ты дал мне это обещание. Ты поклялся! Ты согласился жертвовать всеми, кого любишь! Матерью, отцом, братом, подругой, а теперь и детьми. Да, Метеор! Твоя судьба исполнена - за одно обещание я заберу у тебя все!
- Ты… сумасшедшая, - прошептал Метеор.
Кленовница приблизила свои безумные глаза к его носу.
- Возможно, - прошипела она. - Но ведь я мертвая. Поэтому ты ничего не сможешь со мной поделать!
Она прошла мимо него и растаяла в гнилых сумерках, а Метеор, весь в крови, проснулся на своей одинокой подстилке.
Глава XXI
Метеор раздвинул носом моховой полог, закрывавший вход в его палатку. Рассвет занимался над лагерем. Чащобник уже сидел возле камышей, распределяя патрули. Лягушатник, Туманинка, Совокрыл и Светловодная кольцом обступили его. Камыш и Пушистая выбегали из свей палатки, за ними торопились Черный Коготь и Колокольчик. Метеор молча смотрел, как они внимательно слушают распоряжения Чащобника. Перед ним были настоящие Речные воины - сильные, храбрые, умелые и преданные, готовые верой и правдой служить своему племени и ожидающие того же от своего предводителя.
- Туманинка, ты пойдешь ловить рыбу вместе с Пушистой и Камышом, - говорил Чащобник. - Поднимитесь повыше по течению, в последнее время мы слишком часто рыбачили возле каменной переправы. Совокрыл, ты… - Глашатай осекся, увидев Метеора, выходящего на поляну.
Метеор поежился, поймав на себе хмурый, оценивающий взгляд Чащобника. Он заставил себя выдержать этот взгляд, потом сам обвел глазами притихших котов. Они прятали глаза, топорщили загривки. Внезапно Метеор вновь почувствовал себя испуганным котенком, впервые вышедшим из палатки целительницы после того, как сломал челюсть. Только сейчас ему было еще хуже.
- Они просто не знают, как тебя утешить, - вернул его в настоящее тихий голос Ежевичинки. Она подошла к Метеору и остановилась рядом с ним, бросив на землю охапку свежесобранных трав.
- Меня уже ничто не утешит, - хрипло выдавил Метеор. Это было его первое утро без Вербовейной. Он не мог поверить, что солнце все так же встает над миром. - Как Серебринка? - спросил он.
- Отлично! Я скажу ей, что ты спрашивал о ней, - торопливо ответила Ежевичинка и посмотрела на свои перепачканные зеленым соком лапы. - Я набрала для нее календулы, на всякий случай. Малышка совсем не кашляет, но я думаю, что осторожность не помешает.
