она, а потому с самого детства он был для меня красивым и безопасным. Он был моим домом. Как и Редж, внезапно ставший дорогим близким человеком.
При мыслях о мужчине внутри всё сжималось. Больше всего на свете хотелось увидеть его нахальную улыбку и почувствовать шершавые ладони на коже. Кто бы мне сказал ещё полгода назад, что я буду думать о каком-то мужчине чаще, чем о своих студентах, – не поверила бы. В сердце теплился уголёк надежды, что я смогу найти хоть какой-то общий язык с Императрицей Пикса.
Я вежливо поблагодарила Линду за советы и аккуратно расспросила, когда она сама встречается с Императрицей. Промелькнула мысль попытаться передать дентайр с ней и таким образом привлечь внимание её императорского величества, но Линда разочаровала, сообщив, что обычно отчитывается через голосвязь. Мне требовалась настоящая встреча.
***
Время утекало сквозь пальцы. Я чувствовала это на каком-то физическом уровне. Пытаясь найти способ встретиться с Лиареллой раньше, чем назначена аудиенция, я стала брать коробку с дентайром с собой везде и даже с помощью шнурка приспособила её за спиной как рюкзачок.
Каждый день три раза в сутки – утром, днем и перед сном – мне названивал Матвей. Я попросила его не являться во дворец (в первую очередь потому, что просто устала от его общества), но запретить набирать мой номер не могла. Всякий раз друг детства пытался меня отговорить от встречи с Императрицей.
– Зачем тебе Лиарелла? Вик, мы же теперь на родине, можем жить вдвоём и ни от кого не зависеть, неужели ты об этом не мечтала?
Мечтала. Когда-то давно, до появления Реджа в моей жизни.
– Тут нет РУТ, я могу устроиться на любую работу, нас никто не заставляет возвращаться, я узнавал. Если хочешь преподавать психологию, я поищу место в местных университетах. Хочешь?
Не хотела. У меня на Танорге были свои студенты. Кстати, тоже любимые.
В конце концов, Матвей так надоел своим нытьём, что я перевела коммуникатор в беззвучный режим и перестала брать трубку.
Гуляя по роскошному дворцу её величества я несколько раз натыкалась на очень приятной внешности мужчину и белокурую девочку лет пяти. От служащих во дворце я узнала, что Первый Лорд достаточно много времени проводит с Фиорой во внутреннем дворе, играет, читает книги и самостоятельно учит математике и языкам, не доверяя это дело воспитателям. К сожалению, к семье главной женщины на планете меня не подпускала охрана.
Я настойчиво разговаривала со всем персоналом дворца, пытаясь найти способ увидеться с Лиареллой раньше, чем через два месяца. Персонал был доброжелателен, всегда с восхищением и пиететом относился к своей Императрице, но, увы, помочь ничем не мог.
И наконец Госпожа Удача мне улыбнулась.
Это был солнечный день, с самого утра сквозь огромные овальные окна во дворце светила местная звезда, игриво окрашивая мебель и стены в пастельно-розовые тона. Ничего общего с моим маетным состоянием, похожим на то, что я проглотила огромного шипастого червя.
Я вышагивала по коридорам по тому уровню, где находился рабочий кабинет Императрицы. Постоянно крутиться вокруг него было нельзя, мне уже неоднократно делали замечания, а потому, делая вид, что очень занята, спускалась на нужный этаж, медленно проходила его насквозь, поднималась на лифте на какой-нибудь другой, бегом добиралась до противоположного лифта и вновь спускалась на нужный уровень. Встроенный шагомер на коммуникаторе показывал, что за полдня я прошла более пятнадцати тысяч шагов, когда в коридоре показалось знакомое лицо: острые черты, узкий подбородок, сведённые брови над переносицей на высоком лбу.
Миталлу на Падэме-3 я видела всего ничего – от силы минут десять, – но узнала почти мгновенно, несмотря на совершенно иную одежду и причёску. Пиксиянка смотрела в блокнот, точь-в-точь такой же, какие хранились в подземной лаборатории, и недовольно постукивала длинным носком лакированной туфельки по мраморному полу. Я остановилась как вкопанная, не зная, что делать. Подойти и попросить передать дентайр Императрице – выдать себя с головой, что знаю женщину, а значит, была на Падэме-3 и в курсе про лабораторию…
Пройти мимо?
Но если Миталла на Пиксе, то совершенно точно прилетела с личным докладом к Императрице, а это шанс на такую нужную мне встречу!
Пока я размышляла, огромные массивные двери бесшумно открылись и на пороге показалась Императрица собственной персоной в платье на запáх того же красного цвета, что и роскошное вечернее одеяние в ГАЛА-Ночь. Похоже, её личный цвет.
– Ох, звонок сломался, всё никак электрики не починят. Миталла, заходи, чего ты тут топчешься?
Вот он, шанс! Один на миллион.
– Ваше императорское величество! – Я рванула к кабинету и активно замахала руками, чтобы привлечь внимание. – Мне очень важно с вами поговорить! Это срочно!
– Всем важно, милочка, – бросив на меня косой взгляд, ответила Миталла.
Но меня уже было не остановить. Под изумлённым взглядом Императрицы я стянула импровизированный рюкзак со спины и за неимением поблизости горизонтальных поверхностей положила коробку прямо на пол, торопливо объясняясь:
– Меня зовут Виктория Палладиум, речь о Редже Брайте! У меня как доказательство есть его вещь, я уверена, что вы её узнаете.
– Дождитесь назначенного времени аудиенции, как все… – начала Миталла, но Лиарелла оборвала её жестом, цепко впившись в меня взглядом.
– Говори.
У меня мелькнула мысль, что Лиарелла выслушала бы и без предъявления дентайра, но раз уж я принесла коробку… Я присела на корточки и сдёрнула крышку, демонстрируя личное оружие полуларка. В этот же момент вторая пиксиянка вдруг заверещала:
– Да куда только смотрит охрана?! Это же покушение! За такое полагается смертная казнь! Вон клинок-то костяной, специально чтобы металло- и плазмодетекторы не определили!
– Нет-нет, что вы, я только продемонстрировать личную вещь Брайта… – Я отпрыгнула от коробки, выставляя пустые ладони вперёд.
– Охрана! – не унималась Миталла.
Одновременно с обоих концов коридора показались как на подбор крупные шестирукие мужчины в бледно-голубых комбинезонах с толстыми палками-дубинками. Я бросила умоляющий взгляд на Императрицу. К счастью, она поверила: очередной хитрый жест руками в воздухе, отдалённо напоминающий передаваемый с помощью флагов сигнал, – и пикси остановились.
– Всё в порядке. – Лиарелла оборвала возмущённый вопль подчинённой. – Это оружие я действительно узнаю́ и хочу поговорить с Викторией наедине. Миталла, подожди меня в коридоре.
– Но здесь же оружие! Вдруг она хотела напасть?!
– Вот и пригляди за ним, пока мы будем разговаривать, – отдала приказ Императрица и жестом показала мне проходить.
– Но, госпожа… Это же небезопасно, оставаться наедине с…
– Это ты сейчас мне сказала? Ты меня оскорбить пытаешься? – Голос Лиареллы резко зазвенел от стали.
– Я… я…
