обезоруживающе-невинная внешность и внезапно — высокоранговый теневик. Попахивало тайной канцелярией. Нужно с ним быть осторожнее.
Я кивнул теням и повернулся к сцене. Мастер Ракита, в плаще и маске, стоял среди клубов дыма, подсвеченного снизу прожекторами и кланялся ликующей толпе. Шоу закончилось.
Поаплодировав для приличия, я отыскал Головина. Друг сидел на своем месте, а вот соседнее, которое должно было пустовать из-за моего отуствтия, было занято девушкой. Сверкающая рыжая маска и ярко-оранжевое платье — ну чисто лисичка. Да и волосы её имели тот же оттенок. Новая знакомая капитана склонилась к нему и что-то говорила на ухо.
Николай сиял и машинально поглаживал отсутствующие усы. Я улыбнулся и дождался, когда они поднимутся и подойдут.
— Доброй ночи, красавица, — я галантно поклонился и поймал ревнивый взгляд друга.
— Доброй! Ах, она действительно чудесная! — голосок её был под стать, журчал нежным ручейком.
Девушка подхватила Головина под руку, обозначая свою симпатию, и тот расслабился. Но предупреждающий взгляд на меня бросил.
— Мы собираемся на небольшой праздник в честь мастера, который вот-вот начнется в особняке, присоединяйся к нам, — радушно предложил Николай.
Взгляд его преобразился в жалобный. Капитан отчаянно трусил остаться с незнакомкой наедине. Но у меня были совсем другие планы, так что я помотал головой:
— Простите, вынужден удалиться, меня ждут дома.
Глаза Головина подозрительно сощурились. Впрочем, деваться ему было некуда, попался в очаровательный рыжий плен. Но, судя по выражению, с которым он смотрел на эту лисицу, друг совсем не возражал.
Мы раскланялись и я вызвал такси по пути к выходу.
Парковка по-прежнему была заполнена до отказа, все гости остались на продолжение шоу. Мысленно пожелав удачи иллюзионисту, я поехал домой.
* * *
Я стоял в душе, упираясь ладонями в холодный кафель. Ледяные струи обжигали кожу и уносили усталость. Выложился, но не зря.
Ранг темной магии был очень близок, я ощущал это каждой клеточкой тела. Нетерпение было сложно унять, я жаждал выйти в ночь и взять своё.
И боролся с этим желанием только для того, чтобы не увлечься. Сила опьяняет, а темная тем более, такова уж её суть. Но, если поддаться, рискуешь переступить черту. Мне хотелось пройтись по темным подворотням и нарваться на головорезов, чтобы забрать у них жизнь.
Эта мысль назойливо крутилась в голове и я смывал её студеной водой.
Голос шептал мне, что я сделаю хорошее дело — очищу улицы от сброда. Спасу жизни будущих жертв. Мой собственный голос.
— Да отвали ты, — грубо сказал я.
Вот так с ума и сходят универсалы. Каждая сила будет тянуть к себе, стараясь заполучить тебя, искушая и нашептывая про удовольствия и награды. Поначалу всем нелегко, оттого молодые одаренные и нестабильны.
Просто нужно перебороть соблазн.
Я переключил на горячую воду и меня окутал пар. Ох, хорошо.
Из ванной я вышел уже спокойным. Есть задача, есть решение, нет препятствий. Ранг магии смерти нужно взять как можно скорее и именно это я планировал сделать этой ночью.
И, благодаря Казаринову, у меня появилась идея, как это сделать. Теневик напомнил мне об одной вещице.
Не хотел я возвращаться в то место, не так рано. Но это был отличный шанс — получить ранг и защиту от теневиков. А когда одним махом можно решить несколько задач, стоит отбросить все сомнения и опасения.
Одежду я снова позаимствовал у рабочих. Взял один из чистых запасных комплектов, что подошел по размеру. И положил взамен несколько купюр.
В оружейной я выбрал пару из короткого меча и кинжала. Идеально заточенные и смертоносные. Добротное оружие. Меч убрал в ножны, которые нашлись там же, и перекинул через плечо. Кинжал пристроил на поясе и проверил, что ничего не мешает его быстро достать.
Вышел в сад и вызвал Индраджита. Ночную тишину взорвала оглушительная индийская музыка. Индус ответил быстро и бодрым голосом:
— Господин граф! Доброй ночи! Да не заметит вас левый глаз Читрагупта, а правый да увидит нужное!
Видимо, это было хорошее пожелание, поэтому я вежливо поблагодарил и сообщил, что мне нужно кое-куда съездить.
— Господин снова едет убивать? — радостно спросил сообразительный таксист.
— Да, Индраджит, господин едет убивать. Это недалеко, в пригороде…
Глава 24
Об этом месте слышали многие в столице. Оно обросло самыми жуткими легендами и мрачными слухами.
Место, откуда не возвращаются.
Заброшенный парк на северной границе города. Бывшие владения графа Шувалова, который исчез давным-давно, на своей же земле. Окрестные деревни тоже опустели, те места нарекли проклятыми и ими пугали непослушных детей.
Род Шуваловых не вымер, осталась дальняя родня, обитающая на восточных границах империи. Потомки землю продавать отказывались. Так что те, кто лез сюда на свой страх и риск, нарушали частные границы — их проблемы.
Старый парк окончательно превратился в дремучий лес. И где-то там, в глубине находилась моя цель.
Индраджит домчал, как всегда, страшно и быстро. Я поймал себя на том, что начинал привыкать к его манере вождения. Подождать индус согласился легко, откинул спинку водительского сиденья и удобно устроился.
Я остановился перед полуразвалившимися воротами. Их давно не пытались починить или запереть — к чему, если слава этого места лучше любых замков.
Моё дыхание превращалось в пар, за городом и вблизи леса было гораздо холоднее. За оградой чернела стена высоких деревьев, тропинка между ними сразу терялась среди частых стволов.
Я поправил ножны, ещё раз проверил кинжал и переступил границу графских владений.
Никаких злобных призраков, проклятий или подобного, тут не было. Просто один артефакт, давно оставленный среди шуваловских холмов. С побочным эффектом.
Плохая была идея, но царь настоял, что лучшей преградой станет страх и, как правило, смерть. Я хотел исправить артефакт, но государь нашел ему иное применение.
Сейчас это уже не было ближним кордоном, империя простиралась далеко на
