не хватит на это сил.
— Значит, ты действительно хозяйка этого места, — торжествующе сказала Ашу, но радость, что она в чем-то оказалась права, с ее лица тут же исчезла. — Мир духов или Теневое поместье — какая разница. Все равно мы отсюда сами не выйдем, и все равно нам нельзя ничего здесь есть и пить!
Лиса на ее слова снова обиженно надула губы, но возражать, как я заметил, не стала. Это же явно заметили и Ольха с Сандром, потому что напряженно переглянулись.
— Значит, если бы мы тут что-то съели или выпили, то действительно бы не смогли покинуть это место? — спросил я прямо.
По лицу лисы пробежала тень, и опять мне показалось, что она хотела сказать что-то другое, возможно хотела солгать, но не могла.
— Да, — сказала коротко, а потом голосом обиженного ребенка добавила: — Тут ведь хорошо! Мирно, безопасно, весело!
— А как насчет правила не уводить избранников других лис?
Во взгляде хозяйки дома зажглась хитринка.
— Так я бы и не увела. Ты бы тут просто гостил — пока бы твоя лиса не соскучилась и не пришла тебя проведать. Ее бы я пропустила.
Значит, не мытьем так катаньем — так, кажется, говорили в подобной ситуации. Раз я отказался рассказать о «своей лисе» добровольно, чернохвостая решила добиться нужного ей результата другим способом.
Что-то еще сказать или спросить я не успел — пол у нас под ногами затрясся — сперва мелкой дрожью, потом заходил широкими волнами. Моя первая мысль была о том, что странно сложенный дом землетрясения не выдержит, но нет — крыша с башенками нам на голову не обвалилась, стены не начали сыпаться или хотя бы идти трещинами. Даже всякая мелочь с полок и то не попадала, будто бы была к ним накрепко приклеена.
Хозяйку дома происходящее нисколько не смутило. По ее спокойному виду можно было подумать, что подобные землетрясения происходят тут каждый день.
— Звездочка, милая, сбегай узнай, что там такое, — велела она кукле, и та помчалась к двери со скоростью, совсем неподходящей для коротеньких фарфоровых ножек.
Вернулась она тоже очень быстро и с новостями.
— Это Мадеуш! Он опять вызывает демона! — выпалила она радостно.
— Демона! — воскликнула Ашу.
— Вызывает? — переспросил я. Интересно, зачем? По мне, так демонов в этом мире и без того было слишком много, чтобы их еще дополнительно вызывали.
— Вот, я же говорила, что у нас тут весело, — довольным тоном произнесла лиса, а кукла между тем схватила ее за руку и потянула к двери.
— Пойдем-пойдем! Он еще только начал, самого интересного пока не было!
Лиса, засмеявшись, побежала на улицу, и мы, переглянувшись, пошли следом.
На деревенской площади, находившейся чуть в стороне от дома лисы, собрались люди… то есть, может, и не люди. В любом случае, бывшие шары света. Только вот вели себя они абсолютно как самые обычные селяне, ждущие интересное представление — оживленно переговаривались, толкались, пытаясь найти местечко поближе к происходящему, и беззлобно переругивались с такими же толкающимися соседями. Однако перед лисой, и нами заодно, толпа расступилась с готовностью.
В центре толпы обнаружился парень лет шестнадцати на вид. Толпа, несмотря на желание встать поближе, все же держала дистанцию — от ближайшего человека до парня было не меньше десяти шагов. Сам парень внешне ничем не отличался от остальных, одет был как бедный селянин, только вот в обеих руках держал большую книгу в переплете из черной кожи. Парень стоял так, что название книги я не увидел, зато разглядел украшающие переплет драгоценные камни и клыки каких-то монстров.
— Ну и гримуар, — пробормотала Ольха. — Где он только добыл такую древность?
— … В этот раз у меня точно все получится, вот увидите! — между тем горячо говорил обладатель гримуара кому-то из толпы, кто, очевидно, только что усомнился в его способностях. — Эту реликвию, — он потряс книгой над головой, — я взял у клана морских сирен! Все заклинания здесь настоящие!
Кто-то из толпы на его слова обидно засмеялся, но другие, напротив, начали радостно подбадривать парня, крича, что в него верят.
— За последние месяцы это его восьмая попытка вызвать демона, — вполголоса сказала лиса, повернувшись ко мне. — Мадеуш вбил себе в голову, что обладает магическим даром и, более того, что стал бы величайшим демонологом в империи. Вернее, ее единственным демонологом, потому что люди, насколько знаю, управлять демонами не умеют. Он с детства строил планы, как уговорить или даже обманом заставить какой-нибудь клан провести для него инициацию, только вот погиб до того, как смог это выполнить.
— Погиб? То есть он призрак? И они все тоже? — я обвел взглядом толпу. Люди в ней выглядели более чем материальными.
Лиса кивнула, улыбаясь.
— Та девушка с косами почти права, — сказала она, явно имея в виду Ашу. — Пусть это не мир духов, но это их убежище.
— Если все они духи, призраки, почему на болотах они превращались в монстров?
— В этих местах души людей, умерших раньше срока и хранящих в душе обиду, часто превращаются в Северных Звезд, — отозвалась лиса. — Лечебные растения, которые можно продать за чистое серебро по весу, растут в местных болотах. Только вот они пускают корни в самых опасных местах, рядом с зыбучими топями, и потому за ними часто посылают чужаков — или погорельцев, пытающихся найти приют в новой деревне, или сирот, взятых в дом якобы из жалости, а порой и своих нелюбимых пасынков и падчериц. Все Северные Звезды, что когда-либо существовали — это души погибших в этих болотах людей.
Бестиарии об этом не говорили… Вообще никто не говорил, что такое превращение в принципе возможно…
— Значит, и дома тут не настоящие? Тут все — иллюзия?
— Все, что существует, настоящее, — не согласилась лиса. — Пусть дома в этой деревне не были построены из дерева или камня, пусть духи создали их из своих воспоминаний, но все жилища тут так же реальны, как и во внешнем мире.
Мне вспомнился миниатюрный замок с башенками, принадлежащий самой лисе.
— Свой дом ты тоже создала из воспоминаний?
— Я? Нет, что ты, в Верхнем Мире ничего подобного нет. Я его придумала, в него поверила, и вот он появился! — в ее голосе отчетливо прозвучала гордость.
