и ринулся наружу, сквозь входную дверь школы, не выпуская Мэгги из рук.
Может, все дело было в том, с какой силой он рванулся теперь наружу, в черную пустоту, но на этот раз его – впервые за все эти годы – не отбросило назад. Он сразу же ощутил, как его облепило нечто, гудящая черная масса чего-то Иного, что поглотило его, едва он сумел преодолеть границу между чистилищем и адом, которую прежде не мог пройти. Он цеплялся за Мэгги, за ее нежность, за ее доброту, за свое чистое желание спасти ее жизнь, чего бы это ни стоило. Он продолжал двигаться. Он чувствовал, как вокруг и внутри него кружится дробящая его существо, всепожирающая темнота. Еще один шаг… и еще один… Он чувствовал, как распадается на кусочки, как все его мысли рассеиваются, улетают в небытие, а сам он сдается на требовательную волю смерти. Но он продолжал бежать, прижимая ее к себе, пока вокруг него не осталась одна пустота.
* * *
За шатким ограждением, которое водрузили у здания школы местные пожарные и полицейские, царил полный хаос. Десятерых подростков, устроивших пожар, задержали, и теперь все они переживали разные стадии шока или истерики. К школе вызвали их родителей, случайные прохожие перекрыли дороги, на место съехались все ханивилльские полицейские, но беспокойные огоньки их ручных фонарей лишь подогревали охватившее горожан ощущение ужаса и неразберихи. Полицейские пытались допрашивать десятерых школьников и одновременно поддерживать порядок во все росшей толпе зевак у ограждения. Городская пожарная команда поливала водой из своего грузовичка самый жаркий огонь. На помощь прибыли расчеты и машины из соседних городков, но ни ресурсов, ни умения, ни сил у спасателей не хватало, чтобы одолеть пожиравшее школу адское пламя. Посреди всей этой суматохи металась Айрин Ханикатт Карлтон, рыдавшая и молившая, чтобы кто-нибудь спас ее племянницу: та, по всей вероятности, оставалась в здании школы.
Гас Джаспер хотел вернуться за Мэгги сразу после того, как, едва держась на ногах, вынес из горящего здания своего внука, но его удержали. Он отбивался от спасателей до тех пор, пока сам не лишился чувств. Тогда его перенесли в ту же машину скорой помощи, где уже обихаживали Шада. Айрин тем временем продолжала молить всех и каждого, и копоть, смешиваясь со слезами, текла по ее щекам. Но никто из собравшихся ничем не мог ей помочь.
Полицейские и пожарные делали все возможное. Никто не видел Мэгги в здании школы, никто не мог подтвердить, что она действительно там, пусть даже ее машина, брошенная у школы с распахнутыми дверцами, служила тому косвенным подтверждением. Спасатели вняли мольбам Айрин и несколько раз посылали своих людей в здание школы, но затем пожарных пришлось отозвать: нужно было сосредоточить все силы на борьбе с пламенем. Начальник пожарной команды не мог больше отправлять людей в здание такого размера, не зная толком, где искать Мэгги. Пламя ярилось, и подобные вылазки были слишком опасны.
Всем, кто стоял перед школой и смотрел на пожар, показалось, что Мэгги просто выплыла наружу из дыма и пламени. Было очень поздно – почти час ночи, уже наступила суббота, – но небо казалось светлым от красных всполохов пламени, от оранжевого отсвета фонарей, что сочился сквозь висевшую в воздухе серую мглу. Те, кто стояли ближе всего к ограждению, закричали:
– Там кто-то есть!
– Смотрите! Из школы кто-то вышел!
– Кажется, их двое!
На мгновение толпа стихла, впиваясь взглядами в густой дым, в котором скрылись неопознанные фигуры. Они вновь вынырнули из дыма и вновь пропали из виду. Послышались крики:
– Кого-то вынесли!
Прогретый пламенем воздух дрожал и колебался, и девушка словно плыла над землей: казалось, что ее несут над пожаром неземные существа, что ее держит в руках само Провидение. В следующий миг она очутилась на земле и покатилась по ней, как если бы ее выбросило из самого чрева огненной преисподней.
– Она упала! Кто-нибудь, помогите!
Трое пожарных, стоявших ближе всего к лежавшему на земле телу, бросили брандспойты и кинулись его поднимать. Едва они подбежали, как вся правая сторона школы рухнула под напором огня. Вниз, словно невесомые детали конструктора, полетели тяжелые балки, на которых прежде держалось световое окно парадного вестибюля. Пожарные подхватили лежавшую без сознания девушку и бросились наутек, спасаясь от сыпавшихся на них градом разномастных обломков и горящих углей.
20. Вернись ко мне[32]
Дин Мартин – 1958
Когда пожарным наконец удалось погасить последние тлевшие угольки, школа походила на почерневший скелет. Восточное крыло превратилось в груду осколков и мусора. Западное крыло пострадало чуть меньше: его выпотрошенный, выгоревший остов сумел устоять и не обрушился. Огонь пощадил один только круглый парадный вестибюль, выступавший перед основным зданием, но и тот был завален балками перекрытий и обломками балконов и лестниц, рухнувших, когда обвалилось восточное крыло. Пожарные, мрачные, словно туча, едва держались на ногах от изнеможения, их форму и лица покрывал толстый слой сажи и пота, глаза, обведенные черной копотью, от усталости налились кровью. Ночью к школе приехал пользовавшийся большой популярностью старый мэр Ханивилля. Он дежурил у здания вместе с машиной скорой помощи, полицейскими и директором школы: все они наблюдали за тем, как величественное сооружение постепенно сдавалось под натиском пламени. Смотреть на происходившее было тем больнее оттого, что ночь сменилась рассветом и веселое зимнее солнце, выглянув из-за холмов к востоку от города, осветило небо своим розовым ликом, словно смеясь над представшей перед людьми картиной разгрома и разорения.
Толпа разошлась вскоре после того, как от школы отъехали две машины скорой помощи: в одной везли Гаса Джаспера и его внука, в другой – Мэгги О’Бэннон. Мэгги выжила чудом – правда, никто так и не понял, как ей в ее состоянии удалось выбраться из горевшего здания. Она получила незначительные ожоги и царапины, но, по всем оценкам, должна была погибнуть от отравления дымом. Всех пострадавших увезли в окружную больницу. Состояние Мэгги признали критическим.
Предстояло еще великое множество дел, но прямо сейчас всем, кто еще оставался у школы, нужно было вернуться домой и хоть немного поспать. Позже им придется принять много решений. В разгар школьного года шестьсот ханивилльских старшеклассников лишились возможности ходить в школу. Директор школы, Джиллиан Бэйли, тихо обсуждала с мэром Парли Праттом возможные варианты решения этой проблемы. Пожарные тем временем стаскивали темные от копоти шлемы, убирали инструменты в машины, сворачивали брандспойты. На пожарище вызвали большой экскаватор, и теперь он сыпал прохладную черную землю на последние тлевшие угольки. Директор школы и мэр с одинаковым страдальческим выражением на лицах смотрели, как экскаватор тяжело копошился у здания школы, громыхая совсем близко от них.
